バット叩きつけたのに…中田フラフラ満弾「左飛だと思った」
パ・リーグ 日本ハム7-2オリックス
(4月5日 京セラD)
悔しさのあまり、日本ハム・中田は、右手に持ったバットをグラウンドに思い切り叩きつけた。本人の感触はミスショット。ところがだ。フラフラと舞い上がった打球はなかなか落ちてこない。そして、そのまま左翼席最前列に吸い込まれた。
5回、2―1と勝ち越し、なお2死満塁の好機。三塁塁審の腕が回るのを見て、初めて本塁打と気付いた。昨年7月25日の楽天戦(コボスタ宮城)以来、自身2本目のグランドスラムに、ベンチで何度もネックレスにキス。「打った瞬間、左飛だと思った。うん、風に乗ったね」。無風の京セラドームでおどけた。
オリックス先発の新人・山崎福には、2打席凡退していたが、集中力は 極限まで高まっていた。「1打席目は差し込まれて見逃し三振。“甘い球だけ来い”と願っていた」。2ボール2ストライク。真ん中に甘く入った135キロ直球に瞬時に反応した。「完璧に捉えられたわけではない」という4番の一発で試合は決し、連勝は5に伸びた。
今季の中田はチームを引っ張る意識が違う。稲葉、金子誠ら長年チームを支えたベテランが昨季限りで現役を退き、この日も外国人と田中以外は全員年下。新主将の左腕・宮西も中田を「攻撃のリーダー」に指名し、開幕前には「今までよりしっかりせなあかんぞ」と伝えた。沖縄・名護キャンプでは2年目・岡の打撃練習を見守り、マンツーマンで指導する中田の姿があった。それは開幕後も変わらない。その岡はこの試合、2安打。中田は「打っているのは年下ばかりだったので、刺激になった」と言った。
試合後に囲んだ報道陣に向かって「近過ぎる!加齢臭が半端ないねん!」と毒づき、笑いを誘うやんちゃな一面は変わらない。それでも、ここにきてリーダーの風格が出てきた。栗山監督は「普通です。ああいうところで打ってくれるのが中田翔」と信頼を寄せた。
栗山政権下では5連勝は最多タイ。単独首位をキープし、中田は「これで勢いづいたかどうかは分からないけど打ててうれしかった」。ミスショットが満塁本塁打。うれしくないはずがない。
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