大谷でハム単独首位！初回２失点から修正、変化球中心で２勝目

＜オ・日＞７回２死一、三塁、大谷は同点適時打のハーミッダに向かってガッツポーズ

パ・リーグ 日本ハム４－２オリックス

（4月4日 京セラＤ）
　オリックスファンは黙り込むしかない。序盤の力みが消え、最速１５９キロの剛球をコースに投げ続ける日本ハム・大谷を打ち崩すことは不可能に近かった。

　「最初、バタバタしたけど、粘っていればチャンスがあると思った。打線の調子が良いし、本当に感謝したい」

　チームを昨年４月２日以来の単独首位に立たせた７回６安打２失点、１１奪三振の快投。ただ、序盤は思い切り苦しんだ。初回。１死満塁からＴ―岡田に１５８キロ直球を中前へ運ばれ坂口にも１５６キロ直球を中犠飛とされた。「真っすぐで（投球フォームの）タイミングを取ることができなかった」。ストライクを欲しがったゆえの直球攻めが裏目に出た２失点だったが高い修正能力で３年目の成長を見せた。

　２回終了後にベンチで捕手・近藤と話し合い、変化球中心の配球に変更。１、２回で投じた直球の割合は８１％を占めたが、３回以降は４６％にまで減らした。縦に落ちるカーブを多投することで、横振りになっていた体の軸を縦回転に修正。見違えるような制球を取り戻した。ストライク先行になったことで３回からは１イニング平均球数１３・８球と省エネ投球を披露。野手に良いリズムを生みだし、逆転劇につなげた。

　大谷の進化は投球フォームにも表れた。栗山監督は言う。「だいぶバックステップが消えてきたね。彼は特別なことをする必要はないんだ。相手じゃない。少しずつ、一歩ずつ良くなっていけば」。バックステップとは前に踏み出した左足を後方に蹴り戻す力を利用して右腕の振りを加速させるもの。昨年はプロ野球最速に並ぶ１６２キロも記録したが、より速い球が投げられる半面、軸の安定を欠いて制球がばらつきやすかった。

　理想は踏み込んだ左足を動かすことなく、しっかりと体重を乗せて腕が振れること。強化した下半身が上半身のパワーに追いつくようになり、新しいイメージができてきた。「悪癖」が薄れ、同じ剛速球でも、確度は着実に増している。

　開幕２連勝のエースであるとともに、打者の顔を持つ。「次は何とか打席の中で勝利に貢献したい」。チームを勝たせることが自らの使命だと、誰よりも分かっている。

　≪大谷が史上３人目≫大谷（日）が開幕戦に続き今季２勝目を挙げた。１、２年目も初登板から２連勝。高卒１年目から３年以上の連続開幕２連勝はドラフト制以降では６６～７１年の堀内（巨）と鈴木（近）しかおらず、大谷が３人目になった。この日は自身通算７度目の２桁となる１１三振。今季１７奪三振は開幕３カード目ながら両リーグ最多だ。オリックス戦は通算４度目の登板で４勝目。昨年ＣＳも含めると５戦５勝と抜群の相性を誇る。