阪神新助っ人右腕は“侍ＷＢＣ３連覇を阻止した男”

マリオ・サンティアゴは入団会見で力強くガッツポーズ

　第５の助っ人は、“魔球”の持ち主だった。阪神は１６日、マリオ・サンティアゴ投手（３０＝前ドジャース傘下マイナー）の獲得を発表した。１年契約で年俸は１２万５０００ドル（約１５００万円、推定）。背番号は４１に内定した。１３年のＷＢＣにプエルトリコ代表として出場し、最速１５０キロを計測するハードシンカーを武器に侍ジャパンの３連覇を阻止した右腕。メジャー球団のマイナー契約話を蹴り、すでに外国人枠が埋まっている猛虎を新天地に選んだ。

　気概を胸に宿し、タテジマに袖を通した。今オフ、メジャー複数球団からマイナー契約の話が舞い込んだが、サンティアゴは意に介さなかった。そして求めた新天地は、全員が昨季のタイトルホルダーという最強助っ人陣を誇る猛虎。骨を埋める覚悟で、門を叩いた。
　「（阪神に）４人も外国人選手がいる、という話は聞かされています。アメリカのマイナーリーグのチームからもオファーがありましたが、“最終的には日本でキャリアを終えるくらいの気持ちでやってみたい”という気持ちがあったので、阪神と契約しました」
　最速１５４キロだが、軸球は直球ではない。その右手に“魔球”を携えて来た。持ち味を問われると「基本的にはシンカー中心。速いシンカーを投げて行こうと思う」と即答。「速いシンカー」と訳されたが、本人は「ハードシンカー」と表現した。そして「球速は８９マイル（約１４２キロ）から９４マイル（約１５０キロ）」と続けた。最速１５０キロのシンカーというから驚きだ。

　ハードシンカーが真価を発揮したのは、１３年ＷＢＣ準決勝の日本戦だ。先発して４回１／３を２安打無失点。その試合を「シンカーとチェンジアップを効果的に使って抑えられた」と振り返る。プエルトリコ代表として出場した今年のカリビアンシリーズでも、キューバ相手に５回２安打無失点。グリエル（ＤｅＮＡ）、デスパイネ（ロッテ）らが居並ぶ打線を封じ込めた。実績は十分だ。

　日本との縁もある。実はＷＢＣの日本戦で右肘じん帯を８５％損傷。大会直後にじん帯を修復する通称「トミー・ジョン手術」を受けた。そのためドジャースとマイナー契約の１３年は登板なし。昨年は無所属で、年末の国内ウインターリーグから実戦復帰したばかり。その後のカリビアンシリーズでの好投が、現地派遣されていた阪神スカウトの目に留まったという。

　今年１２月に挙式予定のジュリエッタさん（３２）と愛娘アナちゃん（１）を伴って乗り込んだ新天地。「ファームだろうが１軍だろうが、チームの助けになるように、一生懸命やるだけ」。手続き完了を待って、２軍本隊合流予定。１７日からは鳴尾浜球場で汗を流す。

　◆マリオ・サンティアゴ　１９８４年１２月１６日、プエルトリコ生まれの３０歳。バトンルージュ大から０５年ドラフト１６巡目（全体４７２番目）でロイヤルズ入り。メジャー登板はなく、マイナー通算１５６試合３６勝５１敗４セーブ、防御率４・０４。１２年は韓国ＳＫで１８試合６勝３敗、防御率３・４０。１３年はドジャース傘下マイナーで登板なし。１４年は無所属。１メートル８８、９５キロ。右投げ右打ち。