富士重工５年ぶり２度目スポニチ大会Ｖ　米国帰りの苦労人が好救援

＜Ｈｏｎｄａ・富士重工＞優勝を決め歓喜の西嶋（手前右）、唐谷バッテリーら富士重工ナイン

第７０回ＪＡＢＡ東京スポニチ大会・決勝 富士重工１―０Ｈｏｎｄａ

（3月13日 大田）
　準決勝と決勝が１３日に行われ、富士重工が決勝でＨｏｎｄａを１―０で下し、５年ぶり２度目の優勝を飾った。かつてドジャース傘下のマイナーリーグでプレーし、今季からチームに加わった西嶋一記投手（２６）が好救援。４回から６イニングを無失点に抑え、優勝に導いた。チーム最多の８打点を挙げた竹田育央外野手（２５）が最高殊勲選手賞を受賞。富士重工は、今秋の日本選手権大会出場権を獲得した。

　決勝の舞台でマウンドに立つ喜びをかみしめていた。１―０の９回２死二塁。西嶋は一打同点のピンチでも動じない。左腕を思い切り振った。最後の打者を１４２キロ直球で右飛に打ち取ると、両手を突き上げた。

　「素晴らしいチームで野球ができて、ユニホームが着られることに感謝の気持ちでいっぱい。いい形になってよかった」

　出番は０―０の４回からだった。２番手で救援すると、６安打を許して毎回走者を背負った。それでも６イニングを無失点。最後まで投げ切った。

　横浜高時代は３年だった０６年の春夏に甲子園出場。センバツでは背番号「１１」をつけ、リリーフとして優勝に貢献した。明大でも１年時から神宮のマウンドに立った。順風満帆だった野球人生。社会人に進む選択もある中、大学卒業後にドジャースとマイナー契約を結んで渡米する道を選んだ。しかし、現実は想像以上に厳しかった。１０時間の長距離バス移動、ピザやサンドイッチばかりの食事…。慣れない環境で戸惑いの連続だった。

　３年目のシーズンを前にした春季キャンプ中だった。チームスタッフに呼ばれた。

　「おまえはクビだ。このチームで投げる場所がない。あした、日本に帰ってくれ」

　前日までともにプレーしていたチームメートが翌日に消えることは、米国では珍しくなかった。だから「下を向くことはなかった」と振り返る。帰国後、熊本ゴールデンラークスから声が掛かった。今年１月には明大時代の同期だった矢島マネジャーが所属する富士重工に移籍した。社会人野球に活路があった。

　米国での経験は決して無駄ではなかった。「向こうはパワーがある選手ばかり。低めに投げる大切さや、ツーシームやカットボールなど動かす球も覚えた」。決勝でも打者の手元で微妙に変化する米国仕込みのツーシームなどを操り、狙い通りに２併殺を奪った。

　チームは昨年の都市対抗で準優勝と躍進。日本選手権予選後の１０月から指揮を執る飯野勝利監督は「楽な試合はなかった。投手陣は最少失点で抑えれば自信になる。西嶋は粘り強く放ってくれた」と称えた。１０年以来５年ぶりのスポニチ大会制覇。常勝チームの土台を固める富士重工で、米国帰りの苦労人左腕が、新たなスタートを切った。

　◆西嶋　一記（にしじま・かずき）１９８９年（平元）２月２８日、神奈川県生まれの２６歳。小３から野球を始め、上飯田中では瀬谷シニアに所属し３年時に日本代表入り。横浜高では３年春夏に甲子園出場。明大を経て、１０年にドジャースとマイナー契約。１３年に熊本ゴールデンラークス入り。今季から富士重工に移籍した。１メートル８７、９２キロ。左投げ左打ち。