マートン３安打！好調５割…西岡“寒い”ままなら開幕３番も

＜神・広＞４回裏無死、マートンは左前打を放つ

オープン戦 阪神７―１広島

（3月11日 甲子園）
　阪神のマット・マートン外野手（３３）が１１日、広島とのオープン戦（甲子園）で今春実戦で初めて「３番」で出場して３安打を放った。開幕３番が決定的な西岡の打撃が上がらない状況で実施された試験的起用に満点回答。開幕構想に乱れが生じた場合でも今季打線の看板とも言える１番鳥谷、２番上本を崩さずに戦う準備を整えた。

　今春初披露した『３番マートン』はどんな意味を持つのか。和田監督は試験起用を強調した。「試したい打順があるから今週いっぱいを使って何通りかを試す」。左脇腹を痛めているゴメスは週明け１７日に実戦復帰を予定。だから、不在の「今週いっぱい」を試行期間として「何通りか」ある腹案の一つだった『３番マートン』を形にした。

　結果は合格ラインをはるかに超えた。初回は広島・野村を襲う痛烈な内野安打。４回は九里の内角高めを左前へ運び、５回は小野の外角低めを再び左前へ。１、５回はともにフルカウントから。内でも外でも打ち返し、追い込まれても対応する技術を極寒の悪条件でも存分に見せつけた。

　「どんな天候でも打席に立てば、自分の力を出すだけ。打順に関しても同じ。どの打順でもベストを尽くすだけだ。上位の方が打席の回る回数が多いから（気分的には）いいけど、打席の中での考え方は変わらない」

　昨季公式戦では一度もなかった３番出場。１３年は１７試合あり、９月２９日の中日戦が最後だった。加入当初は１番を打ち、過去３度の最多安打王を誇る助っ人にとっては最初の攻撃で確実に打席が巡る３番の椅子が心地よさそうに映った。

　和田監督は頭を巡らせた。「どちらを優先するか。ゴメスの前に塁に出る選手を置くのが一番いいけど、その後をどうするのかも打線だから」。現時点では３番西岡の開幕構想を“撤回”する可能性には聞こえない。開幕後も西岡の打撃が上がらない有事を想定。昨季３番だった鳥谷を今春は１番に固定し、２番上本と連動させるのが今季打線の根幹だ。１、２番の並びを崩さない「３番マートン」は有効かつ魅力的な解決手段だった。

　キャンプ序盤の右太もも裏故障の影響で実戦守備にはまだ就いていない。「状態は日に日に上がっている。いい当たりが野手の正面を突くこともある。そういう、自分でコントロールできないことは考えず、やるべきことをやっていく」。３番でも５番でも頼もしい男だという事実だけは揺るがない。