マー君　今季初登板は４・９開幕２戦目ブルージェイズ戦濃厚に

今キャンプ２度目のブルペン投球練習を行う田中

　ヤンキース・田中将大投手（２６）の今季公式戦初登板が開幕２戦目となる４月８日（日本時間９日）のブルージェイズ戦が濃厚であることが２６日（同２７日）、分かった。この日、キャンプ２度目のブルペンで４０球。右肘の状態を不安視する声もあったが、順調な仕上がりに首脳陣も今後の実戦登板にゴーサインを出した。現時点ではＣＣサバシア投手（３４）が開幕投手の最右翼。昨年手術した右膝の状態が順調ならば、エース左腕に続き、田中が２戦目のマウンドに上がる。

　ザクッ！パーン！左足を踏み込む音とミットを叩く音が、ブルペンに響いた。午前９時。田中はたった１人でメーン球場横のブルペンに入った。ジョー・ジラルディ監督も見守る中、気持ちよさそうに右腕を振った。

　「感触は前回に比べても全体的にとても良かった。タンパに来てから３回（自主トレ期間の１度を含む）ブルペンに入ったけど順を追ってよくなっている。そういう点では凄く順調だと思う」

　ノーワインドアップで１７球、セットポジションで２３球。スプリット、スライダーも交えた。捕手から球を受けると、スッと投球動作に移って一定のリズムで投げ続けた。投球間にフォームをチェックするようなしぐさや不満げな表情はなし。手応えを感じたブルペンだった。昨年痛めた右肘の不安を感じさせない順調な調整ぶりに、ラリー・ロスチャイルド投手コーチは「次の登板はフリー打撃になるだろう」と明言。開幕を万全で迎えられるかとの問いに「このまま進めば、もちろん」と即答した。

　田中は「投手コーチと先（のスケジュール）まで話しているが、ここでは言わない」としたが、これで開幕までの登板プランが見えてきた。３月２日（日本時間３日）にフリー打撃に登板予定。ここまでの中３日の投球間隔を守れば同６日（同７日）が２度目のフリー打撃になる。その後同１２日（同１３日）のブレーブス戦が、オープン戦初登板となることが有力だ。

　同戦に登板することで、２つのメリットが生まれる。１つは導入を検討中の６人ローテーションのテストで、開幕まで中５日登板が２度、可能となる。さらに中４日をミックスすることで同一リーグの相手との対戦を避けて５試合に登板することができる。現時点では開幕２戦目となる４月８日（同９日）の地元ニューヨークでのブルージェイズ戦の先発が濃厚。ただ、手術明けのサバシアの状態が上がらない場合は、田中の開幕投手も想定しながら、登板日程を最終決定する意向だ。

　「去年やってる分、どういう感じで進んでいくか分かっている。打者が立っても大丈夫だと思うし、それだけの準備ができた」と田中。足元を見つめ、着実にステップを踏んでいく。