工藤監督「決めました」　摂津が球団初４年連続開幕投手に

松坂（左）の前でランニングする摂津

　決めた！ソフトバンク・工藤公康監督（５１）は宮崎キャンプ最終日となった２６日、２０１５年の開幕投手（３月２７日、ロッテ戦、ヤフオクドーム）に摂津正投手（３２）を“指名”したことを明かした。日本一連覇を狙う今季は新加入の松坂大輔投手（３４）、大隣憲司投手（３０）らと激戦に。しかし、総合力で一歩リードした“本命候補”摂津が球団史上初４年連続の大役を務めることになった。

　最終日はあいにくの雨だった。ブルペンで初キャンプを総括していた工藤監督は突然、開幕投手について踏み込んだ。

　「いま決まっているのは開幕投手だけですね。おととい（２４日）伝えました。僕の部屋に呼んで座って話をした。候補がいて迷ったけど、実績もあるし、ブルペンも見た上で決めました」

　指揮官は名指しこそ、しなかったものの、複数の関係者の話を総合するとエース・摂津が指名されたもようだ。１１年に先発転向して以来４年連続２桁勝利を飾り、１２年からは３年連続で大役を任される不動の存在になった。ただ、昨季は右肩筋疲労の影響から転向後最低の１０勝止まり。規定投球回数にさえ届かなかった。

　新加入の松坂、名乗りを上げていた大隣、武田も含めた競争となった開幕投手争い。だが指揮官は２月１日にある程度の手応えをつかんでいた。「昨年（評論家で）来て摂津が投げるのを見て、“アレッ”と思った。全然ボールが行かないし、たれていた。今年の初日は昨年と違った」。唯一の不安だった現状を把握。「先頭に立って勝つことでみんなを引っ張る」との開幕投手の条件をクリアできると判断し、自身も西武、ダイエーで６度、経験した大役を託した。

　任された摂津は「なんのことですか？」と質問を軽くいなしたが、２月を振り返り「やりたいことはできた」と晴れ晴れとした表情を浮かべた。「殻に閉じこもらず、聞いていけば新しいものが見えてくる」と新任の佐藤投手コーチに指導を請うた。休養日だった１３日には「暇だった」とうそぶきながら、休日返上の練習も行った。すべては球団史上初の４年連続の偉業をつかむためだ。

　初実戦は２８日の楽天戦（ヤフオクドーム）になる。そのまま、１週間置きに４度登板し、本番へと臨む計画。この春は松坂フィーバーの「恩恵」を受け、静かに調整してきたエースは「きょうは記者さんが、たくさん来ますね」と苦笑い。その視線には３・２７の開幕戦がしっかりと映っている。