巨人ドラ３高木勇　原監督とブルペン“対決”「１０本は本塁打された」

ブルペンで力投する高木勇

　巨人のドラフト３位・高木勇人投手（２５＝三菱重工名古屋）が、沖縄２次キャンプ最終日となった２６日、原辰徳監督（５６）と「初対決」した。ブルペン投球で右打席に立った指揮官を相手に４９球を投げ込み、「キャンプＭＶＰ」にも挙げられた。目標の開幕１軍に向け、中継ぎだけでなく、先発起用される可能性もあり、リーグ４連覇を目指すチームに大きな戦力となりそうだ。キャンプを打ち上げたチームはこの日、帰京した。

　キャンプ総決算となる最終日のブルペン。高木勇は大きく息を吐いた。審判の後ろから球筋を見ていた原監督が、右打席に立ったからだ。新人右腕にとって、試合以上にしびれる場面が訪れた。

　「現役時代の原監督は映像で見たことがあります。現役時代の姿をイメージして投げました。１番から９番まで原監督だったので、試合よりも疲れました」。通算３８２本塁打を誇る元４番との「初対決」。バットは持っていなくてもオーラを感じ、球数は４９球にも及んだ。カウント０―０から想定。勝負球が甘く入ると、心の中で「打たれた！」とつぶやきながら、投げ続けた。内角高めのシュートでのけぞらせる場面もあった。外角低めに原監督が「高木ボール」と名付けた曲がりの大きいカットボールも投じた。「ナイスボール！」。指揮官の言葉に何度もうなずいた。「内角を突かないと抑えられない。甘く入って１０本は本塁打されたと思います。ただ本当にいい練習、経験ができた。勉強になりました」と目を輝かせた。

　原監督は打席に立った意図を「僕は彼の力を１００％知っていませんし、どれだけの可能性があるかというのを見た」と説明。その上で「非常に高いレベルにきている。先発も中継ぎも決めつけることなく見ていきたい」と続けた。ここまで実戦３試合に中継ぎで登板し、計４回を無失点と好投。開幕１軍どころか、先発ローテーション入りの可能性も口にするほど、指揮官の中に強烈なインパクトが残った。

　若手が新たな刺激をチームに与えた。原監督はキャンプＭＶＰに「高木（勇）、戸根の新人２人。もう１人加えるならば（捕手の）鬼屋敷。戦うことができる選手が戦闘集団に加わった」と話した。チームスローガン「新成」を掲げ、白紙の状態から始まったリーグ４連覇へのチームづくり。高木勇をはじめ、新しい力の台頭を感じ取った。

　高木勇は１８日の韓国サムスンとの練習試合に登板した際、視察した侍ジャパンの小久保監督からも「制球力がある」と絶賛された。だが、周囲の高い評価も２５歳は浮かれた様子はない。「自分らしく泥くさくてもいいからアウトを取っていきたい」。貪欲に結果を残し続ける。

　◆高木　勇人（たかぎ・はやと）

　☆生まれ　１９８９年（平元）７月１３日、三重県生まれの２５歳。

　☆球歴　小４から野球を始め、中学は軟式野球。海星では甲子園出場経験なし。卒業後は三菱重工名古屋で７年間プレーし、１４年ドラフト３位で入団。

　☆サイズ　１メートル７８、８８キロ。足は２８センチ。右投げ右打ち。

　☆球種　直球、カーブ、スライダー、カットボール、フォーク、シュート。

　☆社会人時代　工場で米ボーイング社の旅客機７８７の主翼部品の検査を担当した。

　☆日課　黒豆を食べること。社会人時代に佐伯功監督の勧めで食べ続けて約２５キロの増量に成功。春季キャンプにも大量に持参している。

　☆座右の銘　塞翁（さいおう）が馬。空腹が最高のスパイス。