大谷　ダルと同じ３年目開幕投手　則本と初対決「勝たないと」

[ 2015年2月21日 07:30 ]

　日本ハムの大谷翔平投手（２０）が２０日、初の開幕投手に指名された。高卒３年目での大役は、球団では０７年のダルビッシュ有以来。沖縄・名護キャンプが休日となったこの日、栗山英樹監督（５３）から手紙で通達された。３月２７日の楽天との開幕戦（札幌ドーム）では則本昂大投手（２４）との初の投げ合いが確実。エース対決を制してこそ、真のエースとして認められる。３年ぶりのリーグＶへ、二刀流３年目・大谷の第１球から幕を開ける。

　キャンプ休日。大谷は午前１０時すぎに栗山監督の部屋に呼ばれた。今キャンプ初めて１対１で向き合った。ここまでの調整について振り返った後、便箋３枚の手紙を渡された。指揮官が毎年行ってきた儀式で開幕投手を通達された。

　「自分としても感じるものがあった。チームに勢いをつけられるか、凄く大事なところ。相手も勝てる投手が先発する。何としても勝たないといけない」

　高卒３年目での大役はダルビッシュと同じ。文字で伝えられたことで、２０歳の脳裏に熱い思いが刻み込まれた。心を静めた直後に「頑張ります」と短くも、固い決意を示した。大谷はその時の様子を「よく覚えていない」とかわしたが、栗山監督は「素晴らしい表情をしていたし、“こいつ、勝負師なんだな”という顔だった」と語った。

　午前１１時１１分。名護市営球場に隣接する海岸で栗山監督が報道陣に口を開く。「２０１５年開幕投手。大谷翔平。きょう伝えました。優勝するために選択肢としてこういう形にしたと」。背番号「１１」にちなんだ粋な演出。３月２７日の楽天との開幕戦では則本との初対決が実現する。

　指揮官は「３年目は絶対に勝ち切らなきゃいけない。エース同士の対決でやられるような投手であるはずがない」と言い切った。中６日で行くと、２戦目は、４月３日のオリックス戦（京セラドーム）は沢村賞右腕の金子と投げ合うことが予想される。球界を代表する投手たちと激突するローテーションとなるが、大谷ならその試練を乗り越えると信じている。

　この日は、栗山監督が尊敬する巨人・長嶋茂雄終身名誉監督の７９歳の誕生日。長嶋氏は常々、キャスター時代から親交のあった栗山監督に「ファンのことを考え、ファンを楽しませる野球をやってほしい」と伝え、球界全体にもそれを求めてきた。「長嶋さんがつくってくれたもの（プロ野球）を、あいつ（大谷）には背負ってもらわないといけない。あいつは歴史をつくると思う」。２月２０日の発表にはそんな思いも込められていた。

　入団１年目、２年目は野手として開幕戦スタメン出場を果たし、３年目は先発投手として名を連ねる。二刀流を突き進む「大谷翔平」にしかできないことだ。「一年一年の積み重ね。達成したわけではなくて、ここがスタート」と言った２０歳。昨季、達成した史上初の「２桁勝利＆２桁本塁打」で満足する気はさらさらない。３・２７から新たなプロ野球の歴史をつくっていく。

　≪大谷の昨季投げ合い≫大谷（日）は昨季２桁勝利を挙げた投手では、山井（中＝１３勝）、スタンリッジ（ソ＝１１勝）、前田健（広＝１１勝）、石川（ロ＝１０勝）、石川（ヤ＝１０勝）の５人と先発で投げ合った。６月４日広島戦（先発前田健）は５回１失点、８月２６日ソフトバンク戦（同スタンリッジ）は７回１失点でいずれも勝ち、２勝１敗（２試合勝ち負けなし）。もっとも５投手との対戦時の防御率は４・０６。１０勝未満の投手とは９勝３敗、防御率２・２４だから、主力級との対戦では内容面で物足りなさが残った。