マー君、ワールドシリーズ出場の誓い　誕生日はユニホーム姿で

出発前、取材陣に対応するヤンキース・田中

　「３代目ミスターノー　ベンバー」襲名だ。ヤンキースの田中将大投手（２６）が１０日、メジャー２年目に向けて成田空港から渡米した。今季は開幕が例年より遅く、ワールドシリーズは１０年以来５年ぶりに１１月に突入する日程。過去、１１月に行われたシリーズでは、ヤ軍のデレク・ジーターや松井秀喜が活躍している。１１月１日は自身の誕生日。昨季は９月にシーズンを終えた右腕はユニホーム姿で２７歳のバースデーを祝うことを誓った。

　さっぱりと短く刈り込んだ髪が、メジャー２年目に向かう田中の新鮮な気持ちの表れだった。空港内での会見。「去年と比べると楽。リズムが自分の中にあるので全然違う」。右肘じん帯部分断裂で約２カ月半離脱したとはいえ、１年目の経験は、大きな支えとなる。

　昨季は１３勝５敗をマーク。今季は黒田（広島）が抜け、田中には開幕投手候補の声も上がる。しかし、本人は冷静に現状を見つめる。「メジャーで３０人しかいないわけですし、スペシャルなものだと思う」と言いながらも「今の自分にはそこまで考えてるところはない」。開幕の大役よりも、１シーズン通して働くことを重要視する。

　世界一への青写真はインプット済みだ。今季は開幕が例年より遅く、ワールドシリーズは１０月２８日開幕で、第７戦は１１月５日となる予定。第４戦が行われる１１月１日に２７歳の誕生日を迎える右腕は笑みを浮かべながらも、まなざしは強かった。

　「無事に誕生日を迎えられればそれでいいけど、そういう日程でワールドシリーズがあるのはなかなかないことなので、もちろんできればいい」

　大リーグでワールドシリーズが１１月までもつれ込んだのは、過去３度しかない。そのうちヤ軍は２度進出。「史上初」となった０１年は世界一こそ逃したが、ジーターが日付が１１月１日に替わった直後にサヨナラ弾を放ち、１１月４日まで開催された０９年は松井が３本塁打を放ってＭＶＰを獲得した。今年は米メディアも「新たなミスターノーベンバーが誕生する」と伝えている。

　１１月まで戦い抜く――。その決意の裏にあるのは、昨季の悔しさ。２年連続でポストシーズン進出を逃したチームは９月２８日にシーズンを終え、田中も長いオフを過ごした。誕生日まで戦いが続いたのは、楽天時代の１３年。巨人との日本シリーズで王手をかけた１１月２日の第６戦に先発し、敗戦投手となった。「誕生日の次の日に登板して見事に負けたので、次は勝ちたい」。最終的には第７戦にリリーフ登板し胴上げ投手となった。その再現となれば「３代目ミスターノーベンバー」襲名も現実味を帯びる。

　右肘の状態は順調そのもの。具体的な日付こそ伏せたが、ごく最近、捕手が座った状態で２０球程度のブルペン投球を行ったことを明かし「順調に上がってきているなという感触はある」。捕手を座らせての投球がタンパ入り後の２月１３日だった昨年と比べても、仕上がりが早い状態で２１日（日本時間同日深夜）のキャンプインに向かう。

　記録的な大雪の影響を受けた昨年は、チャーター機での渡米だったが、今回は一般の航空便を利用。人生で初めて海外で誕生日を迎えるため、田中が旅立った。