牧田「指が壊れた！」　驚きの１時間４０分、自己最多３３９球

中指の血マメを見せる牧田

　数える方も大変だ。投げても投げても終わらない。時間にして、なんと１時間４０分。西武・牧田は３１３回、右腕からボールをリリースした。捕手を立たせたままの球数を合わせれば、計３３９球。右手中指にマメができた影響もあり、最後は「指が壊れた！」と絶叫し、「１００球ちょっとから感覚が良くなってきて、２００球後半からゾーンに入った」と充実感を漂わせた。

　狙いは、投げ込みでしか鍛えることのできない左太腿裏などの強化。昨季８勝９敗と負けが先行し、雪辱を期している。１１年春季キャンプで行った３００球のブルペン投球は「伝説」となっているが、それを超える自己最多の球数。メジャー２１勝の新外国人・ルブランが「考えられない！米国であんなことをしたら、コーチが解雇される」と驚きの声を上げた。

　エース岸が背中痛でリハビリをする中、開幕投手の最有力対抗馬に挙がる。「開幕投手は大役。でも過剰なアピールすることなく、黙々とやりますよ」。下手投げの男は、静かに燃えている。