藤浪「能見さんから奪って」開幕投手狙う　エースに“公開”挑戦状

２０１５年のユニホームに袖を通す（前列左から）藤浪、鳥谷（後列左から）能見、和田監督

　エース・能見に宣戦布告！１日、沖縄、宮崎の両県でプロ１２球団がキャンプインする。阪神・藤浪晋太郎投手（２０）は３１日、沖縄・宜野座で始まる春季キャンプへ向け、決意を新たにした。「２・１」を迎えるに「能見さんからそういう（エース、開幕投手の）ポジションを奪って行くくらいの気持ちでやりたい」と断言した。セ・パ両リーグが同時開幕する３月２７日に向け、新たなシーズンが始まる。

　球団創設８０周年記念企画の一環としてデザインされた新ユニホーム発表の壇上だった。モデルとしてグレーの新ビジターユニホームに身を包んだ藤浪は、３年目に向かう決意も新たにした。かたわらに立つエース・能見へ、“公開挑戦状”を叩きつけたのだ。

　「（キャンプでは）しっかり調整期間があるので、開幕に向けて調整していきたい。能見さんから、そういう（エース、開幕投手の）ポジションを奪って行くくらいの気持ちでやりたい」

　昨年１２月５日の契約更改後の会見で、「開幕投手」を３年目シーズンの目標に設定していた背番号１９。この日、あらためて掲げた“能見超え”には、それ以上の意味合いが込められている。相手は伝統ある阪神のエース。超人気球団を、支えてきた大黒柱だ。その背中を上回るには、高いハードルがそびえ立っている。とはいえ低い目標を掲げても、意味はない。３年目の藤浪は、その座を力ずくで奪い取りに行く。

　「甲子園では、よく打ってもらっている印象が強いですね。運もあると思いますが、（今年は）敵地で勝てるようにしたいです。ホームでしっかり（白星）取って、ビジターも取ることができれば優勝に近づけるので」

　地の利に関係無く、勝ってこそエースだ。昨季は１１勝８敗。甲子園、京セラドーム、倉敷マスカットで登板したホーム１２試合で８勝２敗と圧倒的な勝率を誇った。特に熱狂的な虎党の大歓声に背中を押してもらえる甲子園では１完投を含む６勝１敗と一度しか土を付けられていない。一方、ビジターでは１３試合に登板し３勝６敗。防御率はホーム３・８１に対し、ビジター３・２３と、敵地の方が好成績であるにも関わらずだ。それでも勝てなかったのは、本人も言う通り「運」があるのだろう。ということは、その巡り合わせ次第ではビジター勝ち星を急増させることも可能なはず。今年は、敵地で勝ってみせる。

　「（キャンプでは）課題も出てくると思うが、それを潰しながらやって行きたい。チームの中心になって行けるように、やって行きたい」

　昨季まで２年連続２桁勝利。だが、満足はしていない。慢心もない。１日からは、いよいよ３年目の戦いが幕を開ける。まずは、チーム内競争。目標を言葉にすることで自らに重圧を掛け、エースの座を狙う。

　≪開幕投手なら江夏以来４６年ぶり≫藤浪は今季プロ３年目、４月１２日に２１歳の誕生日を迎える。開幕投手を務めれば、阪神入団３年目以内では９７年の川尻（３年目、２８歳シーズン）以来。高卒入団に限ると６９年の江夏（３年目、２１歳シーズン）以来４６年ぶりとなる。なお近年の他球団の高卒投手では、００年松坂（西・２年目）、０７年ダルビッシュ（日・３年目）、１３年宮国（巨・３年目）らがいる。