エルド　助っ人リーダー宣言　日本人選手の「橋渡し」任せろ

今季の意気込みを語るエルドレッド

　広島のブラッド・エルドレッド内野手（３４）が２９日、再来日後初めてマツダスタジアムを訪れ、外国人戦力のリーダー的存在となることを宣言した。今季はグスマン、ジョンソン、ザガースキーと３人が新加入。今季、来日４年目を迎える主砲は、新戦力が本領を発揮できる環境を整えるために一肌脱ぐ。

　口調は自然と熱を帯びた。今季の課題を問われたエルドレッドは「技術どうこうはない」と断言し、真剣な表情で続けた。「新外国人も来るし、リーダーシップを取っていろいろ教えていければいい。自分が中心となって、彼らを日本人の輪の中に入れていく。精神面でのリーダーというか、チームをうまく機能させられる、そんな存在になっていきたい」。２４年ぶりのリーグ優勝へチーム一丸となるよう、グラウンド内外で尽力する。

　環境に慣れることの大事さは身をもって経験してきた。初来日当初から積極的に日本人選手とコミュニケーションを取り、日本文化を勉強。何よりも日頃の練習に全力で取り組む姿が認められ、チーム内では気が優しく力持ちな田舎者を意味する「カントリー」の愛称で慕われるようになった。

　真摯（しんし）な姿勢は来日３年目の昨年、実を結ぶ。３７本塁打でタイトルを獲得し、チームの２年連続クライマックスシリーズ進出に貢献。成功への近道が「順応」だと知るだけに、バリントンの移籍でチーム外国人最古参となった今、「彼ら（新外国人）に対して、橋渡しができれば」と経験を惜しみなく伝えていく構えだ。

　今季、投手、野手各３選手の助っ人６人体制で春季キャンプを迎える。外国人枠の関係上、タイトルホルダーでさえも現時点で定位置は担保されていない。

　「そういうことは意識していない。気にしているのは、このチームに自分がどういう形で貢献できるかだ」

　広島で２年連続本塁打王を獲得したのは８０、８１年の山本浩二ただ１人。個人的には、ミスター赤ヘルの偉業に挑む。

　「できれば今年も期待に応えられる数字を残して、タイトルに手が届くところまで行きたいと思っている」

　得点源としても、チームの中心的存在としても「カントリー」の大きな背中に期待がかかる。