則本　倍増で１億2000万円、さらなる責任感「沢村賞獲りたい」

６０００万円から倍増の年俸１億２０００万円でサインした楽天・則本

　喜びより責任感が上回った。仙台市内の球団事務所で行われた契約更改交渉に臨んだ楽天・則本は、６０００万円から倍増の年俸１億２０００万円でサイン。球団史上最速で大台を突破した右腕は「日本で一番の投手となり、来年は最多勝、沢村賞も獲ってみたい」とさらに高みを見据えた。

　新人だった昨季は１５勝。今季も２年連続で開幕投手を務めるなど１４勝を挙げ、２０４奪三振でタイトルも獲得した。球団からは複数年契約を提示されたが「１年ずつ勝負」との思いから固辞。「開幕投手と２桁勝利はずっと続けたい」。入団から３年連続開幕投手となれば、６０年杉浦忠（南海）以来５５年ぶりとなる。

　来季のテーマは「安定」。今季は７完封を記録しながら好不調の波が激しく、８月１５日のロッテ戦（コボスタ宮城）で１安打完封で約１カ月半ぶりの白星を挙げた際は、お立ち台で号泣した。「７完封でも防御率３・０２ではエースと呼ばれない」と表情を引き締める。

　目指すは昨季２４勝無敗で日本一に貢献した田中（現ヤンキース）のような「負けない投手」。来年１月に２年連続で合同自主トレを行うが、目標の一つが「スプリットの習得」だ。今季は夏場にフォークの落ちる角度が小さくなった時期があり「それを意図的に投げられたら武器になる。田中さんにも聞きたい」。田中も１０年途中からスプリットを投げ始め、１１年の沢村賞につなげた。

　１１月の日米野球の第３戦（１５日、東京ドーム）では５回を完全に抑え、メジャー関係者にも名を売った。現時点でメジャー志向は低い則本も「田中さんの存在もあってメジャーを身近に感じるようになった」と言う。まずは日本の頂点を極めるべく「沢村賞」を狙う。