中田　２億円でサイン、リーダー自覚　若手に信賞必罰ノルマ

契約更改交渉を終え、シャンパンクラッカーを鳴らす日本ハム・中田

　自身初タイトルの打点王を獲得した日本ハム・中田翔内野手（２５）が３日、札幌市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み５０００万円アップの年俸２億円で一発サイン。チームでは陽岱鋼（ヨウダイカン）外野手（２７）に並ぶ球団最高年俸に躍り出た。会見では年俸３億円と勘違いし、爆笑ムードも演出。名実ともに「チームの顔」となった主砲は中田流リーダーシップで若手を引っ張っていく。

　予想外の金額に会見場が静まり返った。中田は真顔で「３億円ピッタリでサインした」と開口一番。今季は不動の４番として全１４４試合に出場し、１００打点で初のタイトルも獲得した。攻防ラインは２億円と思われていたが、今季１億５０００万円からまさかの倍増に、誰もが驚いた。

　「個人的には納得できる成績でなかったが、ここまで評価してもらってびっくりしている」と続けたが、見守っていた球団広報が慌てて、指２本を突き立てた。これに気付くと「あれ、３億でなくて２億だっけ。間違えちゃった」。天然か、それとも中田流のボケか。会場は爆笑に包まれた。

　さらに続く。「欲しい物はない。全て手に入れた」と豪語。契約更改前に「車も買った」と推定３３００万円で日本に数台しかない外国製の高級スポーツカーを購入したことも告白した。これから雪が積もる札幌で運転できるかは不明だが、新しい愛車をゲットしたのだからご機嫌だ。

　兄貴分の稲葉と金子誠が現役を引退。年俸でも球団トップとなった中田には、リーダーの自覚も芽生えている。今季は若手にさまざまなノルマを課し、大谷には「１２勝以上で好きな物を買ってやる」と約束。１勝足りなかったためご褒美はお預けとなったが、プロ初本塁打を放った石川慎にはスーツケースとバッグ、７２試合に出場した谷口と８勝を挙げた上沢にはネックレスを贈った。

　先輩が活躍した後輩にプレゼントを贈るのはよく聞く話だが、中田は違う。「（中島）卓也はノルマにあと１安打、近藤は４安打足りなかった。俺のノルマ設定はいい線を突いている。でも、プレゼントするだけだと、こっちはマイナス。達成できなかったヤツらには、あとで見返りを持って来させる」と信賞必罰も独断で決めた。

　来季で８年目。「入団した頃は、もう年俸５億円ぐらいは稼いでいると思っていたよ」と笑い飛ばしたが、生え抜きの球団高卒野手では最速の２億円到達。やんちゃな少年だった中田も、今では球界を代表するスラッガーだ。