堂林　定位置は俺のもの！成長株・鈴木誠にライバル心メラッ

鈴木誠（左）とともに、トークショーに参加した堂林

　広島・堂林翔太内野手（２３）が２４日、広島市内で出た「ＲＣＣラジオｐｒｅｓｅｎｔｓ　もっと恋するカープ女子会」のイベントで、守備位置の重なる若手成長株・鈴木誠也内野手（２０）を意識する発言を繰り返した。仲がいいからこそ負けられない。春季キャンプ、オープン戦でのアピールを続け、誰もが認める形で三塁のポジションを確保する構えだ。

　穏和で優しいだけじゃない。会場を埋めたカープ女子達も、プリンスの秘めた激しさを見たことだろう。女性司会者に「絶対に負けたくない相手」を問われた堂林は「鈴木誠也」と即答した。

　「間違いなくポジション争いをする選手。一番はどっちもレギュラーになれるのがいいですが、そうもいかない場合がある。負けられないです」

　目標とする三塁でも、仮に右翼に回ったとしても直接、居場所を争うことになる相手。堂林は生き残るために、ライバルの出場機会を奪う。

　２人の歩んできた道のりは似ている。高卒でカープに入団。堂林が３年目の２０１２年にシーズン全１４４試合の出場で１４本塁打を放つと、鈴木誠も２年目の今季、３６試合の出場ながら打率・３４４とブレークのきっかけをつかんだ。

　「とにかく練習量がすごいし、見習うところが多い。寮でも廊下でバット振っていたりしますから。人が通るから、考えられないんですけど…」

　この日「―女子会」の前に広島市内で行われたトークショーで共演するなど、堂林にとってはかわいい３歳下の弟分。今季までは寮生活だったため、グラウンド内外で野球談議にも時間を割いてきた。身近にいるライバルだからこそ、負けられない思いは強い。

　堂林はこの日、鯉党の前で初めて、ＴＢＳの枡田絵理奈アナウンサーとの結婚について語った。

　「お互いに楽で気を使わない感じです。（ケンカは）１回もないです。（イラッとすること）僕はないです。向こうは分からないですけど…」

　顔を赤らめ、誠実に話す姿に会場からは「翔ちゃん」コールも飛ぶなど、結婚を決めてもなお変わらない人気を示した。ファンのため、守るべき者のため、そして自分のため。鈴木誠はじめとするライバルを退け、定位置を確保する覚悟だ。

　堂林の中で、すでに来季は始まっている。「来年こそは広島でＣＳをやり、そのまま勝って日本シリーズも広島でやりたい」。２４年ぶり優勝に貢献する。強い気持ちで激しい定位置争いに挑む。