山田「青木の道」進む…同じ背番23→１へ「いずれつけたい」

子どもたちの前で守備の手本を見せる山田

　偉大な先輩の背中を追いかける。ヤクルト・山田が目を輝かせて言った。「いずれは“１”をつけたいです。今の番号にも愛着があるけど、青木さんが“２３”から“１”になって、追いかけたいという思いはあります」

　ロイヤルズからＦＡとなった青木は、ヤクルト時代の１０年から２年間「１」を背負った。しかも、現在自身がつけている「２３」からの変更だった。日本ハムからＦＡ移籍する大引に、球団側は「１」を提示していたが、大引側が固辞。「２」の方向となり「１」は空き番のままとなることが決まった。

　先輩も大歓迎だ。この日、自主トレのため神宮クラブハウスを訪れた青木は、山田がいずれ背番号を「１」とする願望を持っていることを伝え聞き「一つのモチベーションになるだろうし、そういう気持ちでやった方がいい。それができるやつ」と心意気を買った。さらに「何年も成績を積み重ねる必要があるし、周りを納得させる必要もある」。若松勉氏、池山隆寛氏（現２軍野手総合コーチ）、岩村明憲らが背負い「ミスタースワローズ」の象徴とも呼ばれる番号。栄誉ある「１」を、成績を残し続けることで勝ち取ることを求めた。

　山田は今季１９３安打の日本人右打者最多安打の記録を打ち立てるなどブレーク。しかし、１軍で１年間戦い抜いたのは今年が初めてとあって「何年も成績を残さないといけない」と今はまだ時期尚早であることを自覚している。ドラフト１位で入団し、青木と同じ背番号という重圧を自らにかけて練習を積んできた２２歳。「２３」からいずれは「１」へ――。山田が「青木道」を突き進む。