中田弾で下克上突破！最終決戦延長10回「やばいくらい…」

＜オ・日＞１０回無死、勝ち越し本塁打を放ちガッツポーズで生還する中田

パ・リーグＣＳファーストＳ第３戦 日本ハム２―１オリックス

（10月11日 京セラＤ）
　中田弾で突破だ！パ・リーグのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージは１４日、台風の影響で順延となった第３戦が行われ、レギュラーシーズン３位の日本ハムが２位のオリックスに２―１で勝ち、２勝１敗で２年ぶりのファイナルステージ進出を決めた。０―１の６回に代打・稲葉篤紀外野手（４２）の右前適時打で追いつくと、延長１０回に中田翔内野手（２５）が中越えへ決勝ソロを放った。日本ハムは１５日から日本シリーズ進出を懸けてヤフオクドームでソフトバンクと対戦する。
【試合結果 クライマックスシリーズ】

　野球小僧のように、帽子のツバを後ろにしてインタビューを受けた。お立ち台。中田は「チーム全体が稲葉さんと（金子）誠さんと一緒に一日でも長くやりたいという信念でやっている」と力を込めた。

　勝てばファイナルステージ進出、負ければ終わり。引き分けも許されない状況で、中田がひと振りで決めた。同点の延長１０回、平野佳の１５０キロ直球をバックスクリーン左へ運んだ。９月２７日の札幌ドームでもサヨナラ弾を放った相手守護神を返り討ち。「あれだけ速い球を投げる投手。変化球を待つようなバカな打者はいない。気持ち良くてやばかった」。打った瞬間にガッツポーズ。そして三塁を回るときは両手を３度叩いた。

　６回１死一、三塁から代打で右前へ同点打を放った稲葉に刺激を受け、稲葉のために打った。「本当に稲葉さんらしく、粘り強い打撃だった。あんな姿を見て気合が入った」。大阪桐蔭時代に通算８７本塁打を記録した「怪物」も最初の２年間は２軍生活。誰もが認める才能を持ちながら、体調管理に無頓着で故障も多く、練習態度も遅刻するなど問題があった。そんな男に稲葉が救いの手を差し伸べた。

　試合後は打撃を指導するだけでなく、一緒にバットスイングを行った。球界を代表する４番に成長した中田の口癖は「自分の打撃は稲葉さんが一番知っている」。ヤンチャな後輩に対し、通算２０００安打も達成した大先輩は決して「上から目線」にならなかった。
　それでもリーグ優勝を飾った１２年には、試合中のベンチで稲葉が激怒したこともある。三塁を狙えそうな長打を放った４番・中田が緩慢な走塁で二塁ストップ。５番・稲葉が犠打を決めたが「どれだけ三塁に送るバントが大変か分かっていないだろ」と？責（しっせき）した。人前でもしかってくれる先輩は貴重だった。

　５日の稲葉の引退試合。セレモニーでは「中田翔をよろしく」と師匠から後継者に指名され、それを意気に感じていた。値千金の決勝弾に栗山監督は「これが本当の４番」と絶賛。稲葉も「あそこで打つのはさすが。これでもう少しユニホームを着られる」と感謝した。目標はあくまでも日本シリーズに出場し、札幌ドームへ戻ること。２人の戦いを、まだ終わらせるわけにいかない。