「３年しっかりやってエース」…則本　奪三振王も来季恩返し誓う

＜楽・オ＞８回１失点の則本

パ・リーグ 楽天２－３オリックス

（10月7日 コボスタ宮城）
　もっといいものを見せたかった。うれしさも半減だ。タイトルよりも、ただ勝ちたかった。楽天投手陣のこれからを背負う則本。星野監督へ、最後の白星を贈れなかったことが悔しかった。

　「結果として喜ぶべきかもしれない。でも、最終戦に勝てなかった悔しさの方が大きい」

　オリックス・金子を最終登板で追い抜き、奪三振王に輝いた。昨季は新人王、そして２年目での初タイトルだ。「フォークが悪い中、直球とスライダーという僕の原点の投球はできた」。１９９奪三振でトップだった金子に５個差で登ったマウンド。力のある直球を軸に４回まで４三振を奪い、圧巻は５回だ。先頭の岩崎を空振り三振に仕留めて並び、２死後、粘る伊藤を１１球目の１４９キロ直球で空振り三振。これで単独奪三振王を確定させると、現役時代の星野監督をほうふつさせる雄叫びとともに、くるりと一回転して右手でグラブをパチンと勢いよく叩いた。

　７回に「失投」をＴ―岡田に同点ソロ。８回１失点で２年連続の１５勝は逃したが、２桁１０奪三振で２０４個、２００イニングもクリアした。それでも喜べない。今春の久米島キャンプで田中（現ヤンキース）の穴を埋めると宣言しながら、１０敗を喫しチームも最下位に転落。「口先だけになって申し訳ない。勝てそうな試合を落とし、先発で機能できない時期もあった」と反省する。

　則本には、肝に銘じている言葉がある。「ええか、３年しっかりやってエースやぞ」。星野監督から、まだエースの称号は得ていない。課題は安定した投球で負け数を減らすこと。「監督の言葉を真摯（しんし）に受け止めて来年やりたい。それが恩返しだと思う」。別れのセレモニー。闘将の姿を目に焼き付け、来季のエース襲名を心に誓った。