久保田　第二の人生打撃投手も…「本当はまだまだ現役でやりたい」

引退会見を終えた久保田（左）は女性球団職員から花束を受け取る

　阪神の久保田智之投手（３３）と、日高剛捕手（３７）が３日、西宮市内の球団事務所で現役引退表明した。０５年の阪神のリーグ優勝を支た「ＪＦＫ」の一角として活躍した久保田は今年２月に手術した右肘が完治せずに引退を決意。０７年にはプロ野球記録となるシーズン９０試合に登板。鉄腕の異名で猛虎の黄金期を支えた背番号３０が、惜しまれながらタテジマに別れを告げた。

　プロ野球選手としての最後はスーツ姿だった。今にも涙がこぼれ落ちそうなぐらいに目は真っ赤。それでも久保田は奥歯をかみしめ、机の下では拳を握り締めて耐えていた。タテジマは脱いでも、その引退会見で見せた姿は、マウンドと同じだった。

　「ここ数年は成績が残せなかった。右肘の具合もそこまで良くならなかった。これで現役生活を続けるには、厳しいというのがあった」

　ここ数年は苦悩の日々だった。右肩痛、右手甲の骨折、右肩痛、右肘痛…。度重なるケガとの戦いだった。２度目の右肩痛を発症した０９年には選手生命の危機にも直面していた。「もう投げられないかもしれない」と医師に告げられたこともあった。何度も窮地に追い込まれながら復活を遂げてきた。

　「常に前を向いてやってきた。（９０試合登板の０７年も）しんどさとかはまったくなかった。投げたい、投げたいだった」

　苦難を乗り越え、金字塔も打ち立てた。０３年には主に先発として５勝を記録。０５年にはジェフ・ウィリアムス（現駐米スカウト）、藤川球児（現カブス）と最強の救援陣を形成し、名前の頭文字をとって「ＪＦＫ」と呼ばれた。守護神としてリーグ優勝に貢献し、胴上げ投手にもなった。

　セットアッパーに配置転換された０７年にはプロ野球記録のシーズン最多、９０試合に登板した。

　「久保田なら延長になっても投げられる。だから抑えにした。１イニング限定ではない。本当によく投げてくれた。監督としては心強かった」

　「ＪＦＫ」の生みの親である当時の岡田監督は特に「Ｋ」の貢献度を称えていた。

　登板機会に恵まれなかったときには「何で投げさせてくれないのですか？」と指揮官に直談判したこともあった。投げることにこだわり続けた鉄腕も最後はケガに勝てなかった。

　９月２９日には右肘を検査。その検査結果を受けて翌３０日に現役引退を決断した。

　「本当は、まだまだ現役でやりたい。未練はある」

　本音は隠さなかった。ただ最後は晴れやかな表情を浮かべた。

　「家族、仲間、阪神ファンに感謝したいです」

　０６年にベビーカーから落ちそうになった愛娘をかばって右手甲を骨折。その子は９歳になった。プロ生活を陰で支えた夫人も「家族のために本当に頑張ってくれました」と声を詰まらせた。

　第二の人生は球団の打撃投手としてスタートする可能性が高い。一時代を築いた剛腕には再び投げる機会が待っている。

　◆久保田　智之（くぼた・ともゆき）１９８１年（昭５６）１月３０日、埼玉県生まれの３３歳。滑川で３年夏に甲子園出場。常磐大を経て、０２年ドラフト５巡目で阪神に入団。０３、０５年のリーグ優勝に貢献。０７年に歴代最多の９０試合に登板し、０７、０８年に最優秀中継ぎ投手に輝いた。昨季は１７試合に登板し、０勝２敗の防御率５・５７。１メートル８１、９５キロ。右投げ右打ち。