脅迫めいた抗議も…秋山監督　涙の劇的Ｖ「重いプレッシャーだった」

[ 2014年10月3日 05:30 ]

パ・リーグソフトバンク２－１オリックス

（10月2日ヤフオクＤ）
　球史に残る劇的Ｖだ。ソフトバンクは２日、レギュラーシーズン最終戦で勝率で１厘差に迫ってきていた２位オリックスと対戦。１―１で迎えた延長１０回１死満塁から松田宣浩内野手（３１）が左越えにサヨナラ安打を放ち、４時間２３分の激闘に終止符を打った。開幕から１４４試合目で３年ぶり１６度目のリーグ制覇。日本シリーズ進出を争うクライマックスシリーズ（ＣＳ）には１５日に開幕するファイナルステージから出場し、３年ぶり６度目の日本一を目指す。

　劇的すぎる幕切れは、秋山監督の涙腺を壊した。真っ先に駆け寄ってきたサヨナラ打の松田を抱いた。もう涙をこらえられない。胴上げは始まらない。内川をはじめ、選手、コーチ、裏方のスタッフ全員と抱き合い、この苦しみを戦い抜いた労をねぎらった。ようやく、うながされ７度宙を舞った。１４４試合目でようやく訪れた歓喜と安どの高揚感に包まれた。

　「幸せです。ただそれだけです。これまで選手、監督してますけど、今まで一回も味わったことのない重いプレッシャーだった。半端なかった。それを選手も味わった。１０年に１度の試合。本当に優勝できて良かった。めちゃめちゃうれしい」

　マジックが一度も点灯することなく、今季ワーストの５連敗で迎えた雌雄を決する戦い。優勝マジック点灯の可能性があった９月１７日以降の１０試合で１勝９敗。急失速の陰では球団には脅迫めいた抗議も届いた。憂慮した球団は同２３～２６日の楽天戦（ヤフオクドーム）で選手にファンとの接触は自粛するよう水面下で通達していた。

　１１年の優勝は２位日本ハムに１７・５ゲーム差をつけての独走。だが、同年オフに川崎に加え、和田、杉内、ホールトンと計４３勝した３人が去った。小久保、松中ら主力の高齢化もあって、２年連続Ｖ逸。昨春ＷＢＣで侍ジャパンの監督就任要請を固辞してまで臨んだ昨季。初のＢクラスに終わり、シーズン途中には監督室のロッカーを殴り、壊したこともあった。

　「寝ていても野球のことを考えている。夢の中にも出てくる。ユニホームを脱ぐまで、監督を続ける限りはそうだと思う。現役時代より監督の方がしんどい。自分の中で消化できない部分があるから。自分でプレーできれば、練習とかをして消化できるけど」。現場の最高責任者としての本音だった。

　柳田、今宮、中村ら若手が育った中でも、今季も新たな戦力の発掘に余念がなかった。「指が太いから使わない」とこれまで親会社の主力商品ｉＰｈｏｎｅさえ、支給されても、２つ折り携帯、いわゆるガラケーを愛用したアナログ人間だった。だが、今季は自主的にスマホやタブレット端末へと移行。昨年６月に２軍戦のネット中継が開通したことで、自宅とヤフオクドームの１５分間のタクシー車内でさえ、「視察」に費やした。

　李大浩（イ・デホ）、中田ら他球団の主力を獲得した「３０億円補強」で屋台骨を固めたが、エース摂津が５月に右肩筋疲労で離脱したのをはじめ、内川、寺原、ウルフ、本多…と主力にケガ人が続出。それでも、全選手を把握していたことがリスクマネジメントにもつながり、５月に支配下登録したばかりの飯田を先発へ加えた。また、昨秋キャンプで本格的に三塁の練習をさせた吉村が、７月に右手人さし指を骨折した松田の穴を埋めた。

　キャンプイン前日の今年１月３１日。宮崎市内の宿舎で、秋山監督は３年ぶりに全体ミーティングを開いた。選手に配布したのは１枚のＡ４用紙。インターネットから精査して集めた文章を今宮に音読させた。「どんな環境に置かれたとしても、自ら思い、判断し、その判断に対して独立した個人として責任を持ち、説明ができる」など…。「プロの定義」だった。西武時代の８２年から４年間、体験した「広岡野球」が原点。当時、広岡達朗監督から配られた「プロとは何か？」と題された冊子を毎晩、キャンプのミーティングで音読、その上で意見を求められた。体はくたくた。意味も半分も分からない。それでもプロとしての「当たり前の心構え」を反復することで意識は体に染み込んだ。自分で判断し、行動する。それは一流への近道だと、指揮官は身をもって知っていた。

　理想は「（監督が）何もしなくていい野球」と言う。９月２４日の楽天戦後、現状打破に選手は自主的にミーティングを開催し、腹を割り、意見をぶつけ合った。就任６年目、手をかける時間は年々、減り、チームの成熟度は上がった。これでホークスを率いた王貞治会長の優勝回数３度に並んだ。ただ、酔いしれてはいられない。「ここからまた一ヤマ、二ヤマあるけど、一歩ずつ少しずつ前進しながら日本一を目指していきたい」。頬に伝った涙はもう完全に乾いていた。