Ｇのアシストしちゃったけど…福留　絶好調Ｖ弾！甲子園ＣＳへ１・５差

＜神・広＞６回１死一、二塁、福留は中越えに逆転３ランを放つ

セ・リーグ 阪神４－３ＤｅＮＡ

（9月26日 甲子園）
　直前で広島ベンチが左腕の戸田を投入した。６回に１―３と追い上げて、なお１死一、二塁。右打者の代打策が頭をよぎったはずだが、阪神・和田監督は動かない。９月に入って試合前まで打率・３２７、３本塁打と好調なら、そのまま福留だ。

　「この時期はもう右だ左だと言ってられない。練習では左投手の球もちゃんと打っているしね。あそこは、真っすぐ狙い一本でいきました。１、２の３で、変化球ならごめんなさい…です」

　ボール球の外角スライダーを２つ見送って、やっときた３球目のストレート。外角低めの１４１キロに腕をめいっぱいに伸ばして中堅バックスクリーンに放り込んだ。日米通算２５０本塁打に王手をかける９号３ラン。ＰＬ学園時代から通じて、甲子園で放った２０本目でもあった。

　「あっ、そうなの？　ふだんは、すんげえソンする気分になる球場だけどね」。この時期、左打者を泣かせる右から左の浜風ではなくなることが多い。この日も風向きを示す旗は左から右に逆になびいていた。

　ペナントレースの勝敗が決する非情な９月はまた、別れに直面するセンチメンタルにもなる季節だ。中日入団時の監督だった星野仙一監督が、楽天を今季限りで勇退する。「ほめられるよりも怒られるばかりだったかな。でも野球のプレーには厳しかったけど、ユニホームを脱げば親身になってくれる。この世界に入れたのも、今があるのも、星野さんのおかげだし、１年目からどんなことがあっても使ってくれた」

　その中日からメジャーリーグへ―。そして帰国後に入団した阪神で、現在はＣＳ甲子園開催が可能となる逆転２位を目指している。９本のうち、広島戦で４本目。ファーストステージでも期待値は高い。「選手は全員まだ諦めていません。残り４試合すべて勝つしかないので頑張ります」。結果的に巨人の３連覇をアシストしたが、広島に１・５ゲーム差に迫る価値ある一発だった。

　▼阪神・藤浪（新人だった昨季を上回る１１勝目）もがき苦しみながら、勝ちを付けてもらいながら投げ切ったシーズン。