なぜ繰り返された虎の９月失速　８月の戦い方に決定的な違い

＜Ｄ・神＞９回表無死一塁、福留（８）と荒木（５８）の三振併殺に厳しい表情の和田監督（左）

　阪神のセ・リーグ優勝の可能性が完全消滅した。９年ぶりのＶ奪回を至上命題としながら、開幕から一度も首位に立つことなく終戦。昨年に続く９月の失速ぶりも目立った。Ｖ逸の要因を徹底検証する。

　大一番と位置づけた９日からの巨人３連戦（甲子園）に３連敗。この時点で７・５ゲーム差まで離され、逆転優勝はほぼ不可能な数字となった。直前５日からの中日３連戦にも３タテを食らっており、都合６連敗。和田監督が何度も繰り返してきた「勝負の９月」のフレーズがむなしく聞こえた。

　一体なぜ…。今年もまた、９月に大失速した。昨季も８月後半まで巨人と優勝争いを繰り広げながら、９月に６勝１６敗と完全に息切れした。シーズン後のオーナー報告会で和田監督は、「スタミナ不足。体力だけでなく精神面も含めて」と語り、今季は十分に対策を打ってきたはずだった。

　試合の組まれていない月曜日の過ごし方に、今年は変化が見られた。先発投手の指名練習に充てられ、連日試合に出場する中継ぎ投手と野手は休養日となるのが通常だが、その月曜日に４月だけで３度も、上本、大和らの若手野手が指名練習に参加した。

　ある球団関係者が言う。「監督は夏場以降を見据えて、あえて月曜日も若い選手に練習を課していた」。投手陣も例年以上に走り込みの量が増えていた。従来の１・５倍程度のダッシュを黙々とこなす…。すべては１４４試合を息切れせずに走り抜くためだった。

　しかし…。いざ９月に突入すると首位の巨人は１４勝５敗と勢いは増し、阪神は８勝１１敗。差は開く一方だった。なぜ？　対策は練ったはず…。しかしペナントレースのヤマ場に向けて、巨人には阪神を上回る周到な準備が施されていた。

　巨人・原監督の７月終わりの言葉だ。

　「今年は最後までもつれるかもしれない」

　８月の、原監督の先を見据えた戦いぶりは徹底していた。点差が開いた展開では早々に守備固めを起用して主力野手の体力消耗を回避した。登板過多が目立つ中継ぎには、先発投手と同様の「上がり日」を設定。投手にも野手にも、コンディショニングに細心の注意を払った。また打撃不振が目立った片岡を８月６日に出場選手登録を抹消。ファーム施設でミニキャンプを敢行させて、１９日に呼び戻した。

　豊富な戦力を擁する巨人だからできた…では、片付けられない。終盤までもつれる試合展開が多かったとはいえ、阪神の主力メンバーはほぼフルで試合に出続けた。巨人が８月の２７試合で２４人の野手が出場したのに対し、阪神は２５試合で１９人。２軍から活きの良い若手野手が台頭することはなく、チーム内競争も乏しかった。

　８月、阪神は１３勝１２敗、巨人は１３勝１３敗１分けとほぼ互角の数字が並んだ。だが、勝負と位置づけた月が始まった途端、決定的な差が生まれた。選手個々の成績では劣る巨人がここぞで力を発揮した。苦戦していたようにも見えた巨人が、シーズン最後にチーム力を誇示した。またも、繰り返された「悪夢の９月」。このＶ逸の原因を分析・解消しないかぎり、来季にまた、同じ失敗が繰り返される。