青木伝説３連戦１１安打　監督が“殿堂入り”即決

３連戦で１１安打の活躍の青木（右）は、チームメートにスポーツドリンクをかけられ祝福される

ア・リーグ ロイヤルズ６―２ホワイトソックス

（9月17日 カンザスシティー）
　ロイヤルズの青木宣親外野手（３２）が１７日（日本時間１８日）、ホワイトソックス戦で３安打をマーク。この３連戦で計１１安打を放ち、通算３１５４安打で殿堂入りしているジョージ・ブレットらが持つ球団記録を３２年ぶりに塗り替えた。チームは快勝し、この日敗れた地区首位タイガースとのゲーム差も０・５に肉薄。２９年ぶりの地区優勝へ、１９日（同２０日）から本拠地での直接対決３連戦に臨む。

　スタンドからの「Ｎｏ―ｒｉ！Ｎｏ―ｒｉ！」という大合唱が鳴りやまなかった。８回１死での青木の第５打席。８１年にジェリー・レミー（レッドソックス）らがマークした同一カード３連戦１２安打という大リーグ記録が懸かっていた。惜しくも三ゴロに倒れたが、スタンディングオベーションに迎えられ、ヘルメットを掲げて応えた。

　「信じられないです。こんなに自分の名前を呼んでもらえるとは。優勝争いの中で、声援が力になっています」。ヒーローインタビューでそう感謝した青木は、最後に英語で「サンキュー、ソーマッチ！」と絶叫した。

　２試合連続の４安打で迎えた第３戦。大リーグ屈指の左キラーと称される長身左腕セールに対し、初回に右翼線二塁打を放つと、１点を追う３回１死一塁では左前打でチャンスを広げて続くケーンの逆転３ランを呼び込んだ。４回には中前へ運び、前日から７打席連続安打。試合前まで防御率１点台でサイ・ヤング賞候補に挙がる左腕を攻略すると、６回は２番手投手から四球。３連戦で１３度の出塁は、大リーグで５年ぶりのことだ。

　これまでの３連戦での球団最多安打は、８０年のウィリー・ウィルソンと８２年のジョージ・ブレットがマークした１０本。２人は８０年代に黄金時代を築いたレジェンドだ。ロ軍一筋で殿堂入りも果たしているブレット球団副社長からは、キャンプ中に打撃指導も受けた。青木は「偉大な選手だが、身近な存在。これで関係性も深くなった気がする」と笑みをこぼした。

　メジャーでは絶好調男を「Ｒｅｄ　Ｈｏｔ」と表現するが、ネド・ヨースト監督は「今の彼は爆竹より熱い」と目を細めた。球団も快挙をたたえ、この日着用した背番号２３のユニホームを球団の殿堂に展示することを即決した。１３日に今季初めて２番に座ってから２１打数１３安打、打率・６１９。シーズン打率も５月２５日以来の２割８分台（・２８１）に乗せた。１９日はオフ。「母親も来ているし一日ゆっくり過ごす。次の戦いが今年を左右する。何とかここを勝たないといけない」。８５年以来の地区優勝へ、首位タイガースとの最後の天王山。「爆竹より熱い」青木が最高の弾みをつけた。