マエケン全開「腕ちぎれてもいい」　今季６度目で初Ｇ斬り

＜広・巨＞風船で赤く染まったスタンドを背に投げる前田健

セ・リーグ 広島４－０巨人

（9月15日 マツダ）
　これがエースの底力だ。広島・前田健太投手（２６）が１５日、首位巨人を相手に８回を２安打無失点に抑え、４試合ぶりとなる１１勝目を挙げた。５回までは無安打投球で、今季巨人戦６試合目の先発で初白星。これで巨人とは残り１５試合で４ゲーム差。逆転優勝へ一縷（いちる）の望みをつないだ。

　逆転優勝のためには、３連戦３連勝しかない。その初戦を託された前田健が８回を２安打無失点。エースの矜持（きょうじ）と意地を見せた。

　「巨人戦で勝っておかないといけない思いだった。自分がきょう投げることに意味があったと思う」

　今季ここまで巨人戦は５度の先発で０勝３敗。特に８月１５日（マツダ）は６失点で今季最短の３回で降板。さらに今月３日（前橋）も６回４失点。ともに雨中のマウンドで崩れた。

　２３年ぶりのリーグ優勝を信じて、３万１８３０人が集まった本拠地。もう裏切ることはできなかった。レッドソックス、レンジャーズなど今季最多の１０球団のメジャーのスカウト陣が集結した一戦。立ち上がりは制球が定まらなかったが、５回まで無安打に抑え込む。６回、先頭の片岡の左中間への打球をロサリオが追いつきながらも捕球できずに不運な二塁打を許したが「点差があったので、あそこで崩れるのが一番駄目。１点はいいと思って投げた」。冷静に試合の流れを読み、１５１キロを記録した速球と切れ味鋭いスライダーを武器に後続を断った。野村監督も「マエケンがいい投球だった。頭を取れたのは良かった」と大きく息を吐き出した。

　２３年ぶりの優勝へ、もう一つのモチベーションがある。昨年９月１２日に誕生した長女の存在だ。愛娘の１歳の誕生日は甲子園遠征出発当日だったため、午前中にお祝いをし、新幹線に飛び乗った。「ちゃんとお祝いしました…。と言っても、まだ大したものは食べられないんですけど」と目を細めながら振り返った。

　残り１５試合で巨人と４ゲーム差だが「不可能な数字ではない」と言う。球宴後はまだ２勝と物足りないが、復調はチームにとって好材料。大歓声を浴びた背番号１８は「いけるとか、厳しいとかではなく、全部勝つしかない。一戦一戦必死に、腕がちぎれてもいいくらいの気持ちで投げていく」。エースが奇跡への扉を開いた。