マー君　あっ！フォームが違う　テークバック小さく肘への負担軽減

後方で球団職員が投球フォームを撮影する中、ブルペンで投球練習を行う田中

　右肘のじん帯部分断裂で故障者リスト（ＤＬ）入りしているヤンキースの田中将大投手（２５）が、フォーム改造へ本格的に着手した。１６日（日本時間１７日）、遠征先で故障後初めてブルペン入りし、直球のみを２５球。テークバックの部分をこれまでよりも小さくし、肘への負担を減らす新フォームに取り組んでいる右腕は、９月初旬の復帰への重要なステップで好感触を得た。

　張りつめた空気が流れていた。レイズ戦の開始４時間前、敵地トロピカーナ・フィールドの三塁側ブルペン。マウンドの田中はまず、プレートの端を右手で軽く触った。公式戦登板時と同じ「儀式」を経て、５～６割程度の力で投げた。

　「まあまあ良かったと思います。順調です。（平地と）違いがあった中でも普通に投げられた。大丈夫だと思う」。ラリー・ロスチャイルド投手コーチと球団トレーナーが見つめる中、ノーワインドアップとセットポジションから、直球のみ２５球。報告を受けたジョー・ジラルディ監督は「明らかに一歩前進した」と順調な回復を喜んだ。

　右肘のじん帯を部分断裂した田中だが、完治に１年以上を要するじん帯再建手術（トミー・ジョン手術）ではなく、リハビリ療法を選択した。うまくいけば、短期間で復帰できる半面、再び悲鳴を上げる可能性も秘めている。「同じように投げていたら同じようになってしまう」と再発防止のため自身に課したのが、肘に負担がかからないフォームづくりだった。

　田中本人は修正箇所について「もちろんありますけど、皆さんに言う必要はない。ピッチングの講習会をするわけではないですから」と口を閉ざしたが、故障前のフォームと明らかな違いは、小さくなったテークバック。早めにトップの位置をつくり、そこからコンパクトに回す。腕の振りが小さくなれば球威は落ちるが、それだけ肘や肩への負担は軽減される。

　新フォームの感触については「きょうに限って言えば、まあまあ自分のやりたいようにできたかな」と、試運転が上々だったことを明かした。ただ、まだ復帰への初期段階。「これから力が入って変化球も入って、試合の中で力む場面もある。そういう中でできていくかは、その場に立ってみないと」と慎重だ。

　米メディアの取材に対して田中は、チームのプレーオフ争いの動向にかかわらず、今季中の復帰に意欲を示した。「徐々に上げていくことができたらなと思っています」。その表情には投げられた喜びよりも、「ニュー田中」としての復帰を期す使命感がにじんでいた。

　▼ヤ軍、ラリー・ロスチャイルド投手コーチ　そこまで力は入っていなかったが、この時期で大事なのはスムーズな動きをすること。投げられたことが良かった。