藤浪　巨人戦今季初先発へ　昨季から８月負けなし“夏男”第３戦任せた

軽快にジャンピングスローを見せる藤浪

　奪首の時が来た！　阪神は、１２日から首位・巨人が待つ東京ドームに乗り込む。その差は１・５ゲームで、今カード終了時に首位に立つには３連勝もしくは２勝１分けが条件。一つも敗戦が許されない３連戦にランディ・メッセンジャー投手（３２）、岩田稔投手（３０）の左右両輪とともに、今季巨人戦初登板の藤浪晋太郎投手（２０）を投入。今、最も信頼できる３本柱で直接対決３連勝や！

　満を持して、若きエースがメッセンジャー、岩田とともにＧ倒に向かう。勝負どころの８月に巡ってきた、永遠のライバルとの今季初対戦。１４日の第３戦先発が有力視される藤浪は、静かに闘志を燃やした。

　「いつも通りですね。自分のベストの投球をするだけです」

　相手が巨人だからと言って、必要以上に身構えることはない。あくまでも自然体。普段通りの投球さえできれば、勝てる―。淡々としたコメントは、その自信の裏返しとも取れる。

　「まあ（相手は）首位のチームなんですが…。調子が上がっているからこそ、どのチームが相手であっても、いい投球ができるようにしたい」

　「夏男」の異名通り、７月以降、調子は右肩上がりだ。８勝目を挙げた前回登板の８日・広島戦（京セラドーム）まで６試合に登板し、４勝負け無し。登板試合はチームも全勝で、７月１５日の中日戦（ナゴヤドーム）ではプロ初完投も飾っている。さらに８月に至っては、昨季から不敗の５連勝中。まさに藤浪にとって最高のタイミングで、最大の難敵と対峙（たいじ）することになる。だからといって、慢心はない。好調だからこそ、気持ちを一層、引き締めて敵地へと乗り込んだ。

　「（巨人戦は）そんなに投げていないので、イメージも何もない。（本塁打が出やすい東京ドームなので）ソロは仕方ない、くらいの気持ちで投げていきたい」

　データ上は好イメージだ。昨季、巨人戦は３試合登板、１勝１敗、防御率２・５０。そして今回の戦場となる東京ドームでは１試合登板、１勝０敗、防御率０・００。昨年８月４日の対戦で６回６安打無失点と好投し、勝利をつかみ取った。実は、ドーム球場でも通算１２試合登板、５勝２敗、防御率２・４０と好成績を残している。かつて一巨人ファンとして声援を送った東京ドームに首位に立った猛虎の凱歌を響かせてみせる。

　≪昨年１勝１敗≫昨年の藤浪は巨人戦３試合に登板し１勝１敗、防御率２．５０。初登板の８月４日は、敗れれば巨人に優勝へのマジックが点灯する大一番。菅野とのドラフト１位同士による投げ合いとなり、藤浪が６回無失点で勝利投手となった。ドラフト制後、巨人戦初登板で勝利を挙げた高卒新人は１０人目で、阪神では６７年の江夏以来４６年ぶり。先発勝利は藤浪が初めてだった。９月７日はプロ入り後初の１試合２本塁打を浴びるなど、７回４失点で敗戦投手。大阪桐蔭高時代から継続していた甲子園球場での不敗記録は登板１６試合、連勝は１４でストップした。桧山の引退試合となった１０月５日は、５回３失点で勝敗はつかなかった。