大分の１５２キロ腕　１５５キロ宣言　聖地で自己ベスト狙う！

打撃投手をする大分・佐野

　第９６回全国高校野球選手権大会（９日から１５日間）の出場校による甲子園練習が４日、行われ、１５校が参加した。大雨の影響によるグラウンドコンディション不良のため２日連続で室内調整となったが、大分の１５２キロ右腕・佐野皓大投手（３年）が自己ベストを更新する１５５キロを出すことを宣言。８年連続出場の聖光学院（福島）、初出場の利府（宮城）なども調整した。５日は東海大相模（神奈川）など１７校が登場する。

　憧れのマウンドを遠くに見つめながら、佐野は壮大な決意を口にした。「疲れは向こう（大分）で取れたので大丈夫。甲子園最速を出してみたい。１５５キロを目指したい」。「４番・投手」で出場した大分大会では５試合全てに登板し３試合で完投。準決勝で右手親指の付け根を痛めながらも、決勝でも１０回を投げ抜いた右腕は安楽（愛媛・済美）、佐藤（由規、現ヤクルト）と並ぶ頂点を視野に入れた。

　この日もグラウンドコンディション不良のため、練習は室内に変更。マウンドには立てなかったが、打撃投手を務めて５０球を投げ込んだ。１メートル８２、７０キロと細身な体ながら、しなやかな腕の振りが特長。高校入学時ですでに１３８キロを投じていた。しかし２年夏は最速１３９キロと伸び悩み、「このままではやばい」と危機感を募らせた。プロ野球や高校野球の映像を目にしながら「一流の選手になりたい」と自らを変える決意をした。

　当時は「骨しかないような細さだった」と振り返るように体重６１キロ。常に食べ物を口に入れるように心掛け、９キロ増の７０キロとなって下半身が安定した。フォームの変更も奏功。ワインドアップからクイック気味の投法に変えたことで力みがなくなり、持ち前のしなやかさを発揮できるようになった。３年春には球場のスピードガンで１５０キロを計測。プロのスカウトによる計測では１５２キロをマークした。さらに今大会はスローカーブ解禁も示唆。「緩急をつけていきたいので球速差を生かしたい」と意気込んだ。

　県勢は２年連続で初戦敗退中だが、「早くあのマウンドで投げたい。低めに丁寧に突く投球で攻撃のリズムを持ってきたい」ときっぱり。初出場の勢いを球に乗せ、旋風を巻き起こす。

　◆佐野　皓大（さの・こうだい）１９９６年（平８）９月２日、大分県生まれの１７歳。小４から渡町台（とまちだい）リトルヤンキースで野球を始める。鶴谷中では大分南リトルシニアで九州大会４強。大分進学後は１年秋に背番号１を獲得。２年秋から投手兼４番。１メートル８２、７０キロ。右投げ右打ち。家族は両親と兄、弟。