イチロー　最遅１０２戦目１号「イッテー！、そこはカタカナですから」

＜ヤンキース・ブルージェイズ＞３回、今季１号を放ったイチロー（中央）はナインに迎えられる

ア・リーグ ヤンキース６―４ブルージェイズ

（7月25日 ニューヨーク）
　ゼロでなくて良かった――。ヤンキースのイチロー外野手（４０）は２５日（日本時間２６日）、ブルージェイズ戦に「７番・右翼」で出場。１点を追う３回に右越えへ今季初本塁打となる逆転３ランを放ち、チームを４連勝に導いた。メジャー移籍後、１４年連続本塁打となり、後半戦に入ってからのシーズン１号は１４年目で最も遅かった。イチローの援護弾で、５回２／３を４失点だった黒田博樹投手（３９）は７勝目を挙げた。

　ベンチに凱旋する際、イチローはジーターから最前列で出迎えられ、なぜか、上目遣いでにらみつけられた。だが、目の前まで行くと、破顔一笑され、グータッチ。今季１号、しかも値千金の逆転３ランに対し、１学年下だが、今は同じ４０歳の盟友から「ツンデレ」の祝福を受け、２人だけの特別な時間を満喫した。

　「いやー、ゼロでなくて良かった」。そう喜び「ジーターはそういう演出が上手ですからね。分かってやっている。楽しいですよ」と笑った。３回、１点差に迫り、なおも１死一、二塁。左腕バーリーのスライダーが真ん中高めに入った。十分に引きつけ一気に細身の体を回転。右翼席最前列に飛び込む待望の一発を「イッテー！そこはカタカナですから」と独特の言い回しで表現した。

　本塁打ゼロでは終われない理由があった。試合前の打撃練習。ジーターから、いつもスラングでからかわれていた。「ｃａｎ’ｔ　ｌｅａｖｅ」。意味は「本塁打が打てないヤツ」である。今季限りで引退するジーターの２本に対し、自身は０本。「もちろん、その事実は知っていた」。しかし、こう続けた。「日本人にはｔの発音があるのかないのか分からない。だから僕にはｃａｎ　ｌｅａｖｅ」。イチローは「ｔ」に耳をふさぎ、「本塁打を打てるヤツ」と勝手に解釈し、ついに打った。昨年８月３０日オリオールズ戦以来、３２９日ぶり。チーム１０２試合目、自身２４５打席目、メジャー１４年目で最も遅く、今季日本人選手の初本塁打ともなった。

　バーリーはここまで通算５７打数２４安打、打率・４２１と得意にしているベテラン左腕。対戦は昨年５月以来で「いつものように駆け引きがあった。ただ、振っているだけでは思い通りにやられてしまう投手ですから」。後半戦はここまで２１打数２安打、打率・０９５。お得意さま相手に復調のきっかけをつくった。

　チームはいずれも逆転勝ちで４連勝。イチローは「最終的に勝つチームにはいろんな勝ち方が必要なので、それはいいこと」と静かに言った。同地区首位のオリオールズに３ゲーム差の２位で残り６０試合。「きょうはこの形でハッピーですけど、この先もタフなゲームが続いていく。この瞬間はこの瞬間でしかない」。４０歳はこの活躍を続けなければ、意味がないことをよく知っている。

　≪王らに並んだ２２年連続弾≫イチローが今季初本塁打で０１年のメジャー移籍後、１４年連続本塁打となった。日米通算となるとオリックス入団２年目の９３年から２２年連続本塁打。日本での谷繁（中日）の２６年連続、野村（西武）の２５年連続、張本（ロッテ）、門田（ダイエー）の２３年連続に次ぎ、王（巨人）らの２２年連続に並んだ。