小久保ジャパン　異例の「中心」６選手発表　中田は４番固定

小久保監督（中央）と代表に選ばれた（左から）坂本、嶋、糸井、、金子、前田健、中田

　侍ジャパンの小久保裕紀監督（４２）は１７日、都内で記者会見し、１１月に行われる日米野球の第１次選考選手として広島・前田健太投手（２６）ら６選手を選出したと発表した。８年ぶりに開催される日米野球に向けて中心選手を異例の早期選出。２０１７年開催予定の第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）を見据え、４番には日本ハム・中田翔内野手（２５）を固定し、ＭＬＢオールスターに真剣勝負を挑む。

　本番まであと４カ月もある。シーズン前半戦を終えたばかりで、まず６選手を選んだ。小久保監督のチーム編成への高い意識がそこにある。

　「過去の日米野球はどちらかといえば親善試合だった。でも、今回は真剣勝負で勝ちにいく。１７年ＷＢＣへ強化試合の意味合いが強い。この６人は“中心になってやってほしい”という要望を快く受けてもらった」

　小久保ジャパンの最大の目標は３年後の世界一奪還。そのスタートとなる日米野球は、過去のそれと意味が違う。かつては所属チームごとのユニホームだったが、今回は侍ユニホーム。小久保監督は「代表は背負うものがある」と続けた。日の丸の自覚、そして強化と育成。それを球界全体に意識付けするための早期選出であり、３年後に中心となる「６人の侍」に対して「レギュラーシーズン最優先だが、同時に代表の自覚を持ってほしい」とも注文した。

　残るメンバー選考はシーズン後だが、小久保監督は早くも４番に中田を指名した。昨年１１月の台湾戦でも４番に起用。「日本人で一番遠くへ飛ばせる打者。４番は長距離砲というのが僕の考え」と言い切った。前田健、金子は投手陣の中心、走攻守で外野は糸井、内野は坂本が引っ張り、嶋がチームをまとめる。そして不動の主砲・中田は「素直にうれしいし、今から興奮している。ホームランを１本でも２本でも打ちたい。メジャーの投手の力に負けない力で打ち返したい」と意気込んだ。

　初の日米野球が行われてから８１年。メジャーと真剣勝負で侍ジャパンは世界一へ走りだす。

　▽前回の日米野球　０６年に全５試合で開催され、全米選抜が１９３４年以来、７２年ぶりの全勝（５連勝）を達成した。ＭＶＰは日米野球タイ記録の４本塁打を放った、この年ナ・リーグ本塁打、打点２冠王のハワード（フィリーズ）。井口（ホワイトソックス）、城島（マリナーズ）が全米の一員として来日。日本は井川（阪神）、和田（ソフトバンク）、阿部（巨人）、村田（横浜）、青木（ヤクルト）らが出場していた。