和田　万感８７球　３年目ついにメジャー初登板

＜レッズ・カブス＞メジャー初登板を果たしたカブス・和田（ＡＰ）

ナ・リーグ カブス５―６レッズ（第２試合）

（7月8日 シンシナティ）
　万感の８７球――。カブスの和田毅投手（３３）が８日（日本時間９日）、レッズとのダブルヘッダー第２試合に先発して、渡米３年目で待望のメジャー初登板を果たした。５回を５安打１失点（自責点０）と好投。救援陣が逆転を許して勝敗は付かなかった。日本球界通算１０７勝の左腕が、左肘のじん帯修復手術など数々の苦難を乗り越え、ようやくメジャーリーガーとしての第一歩を刻んだ。

　３年分の思いを一球一球に込め、８７球を投げ抜いた。白星は付かなかった。それでも、試合後の和田の表情は晴れやかだった。

　「この舞台、このマウンドに立ちたい思いでここまで来た。ようやく実現できた」

　オリオールズと総額８１５万ドル（当時約６億４０００万円）で２年契約を結んだのが１１年１２月１４日。そこから初登板まで実に９３７日を要し、約２６６７万円だったオ軍時代の月給は１０分の１以下となった。

　待ち焦がれたメジャーのマウンド。前夜はなかなか寝付けなかった。「３年ぶりの大舞台。（１１年の）日本シリーズ以来だったので、最初はよく分からなかった。正直、緊張しました」。初回先頭のハミルトンをいきなり四球で歩かせたが、球宴にも選出されている強打のフレージャーを遊ゴロ併殺打に仕留めて落ち着いた。球の出どころが見づらい独特なフォームは健在。「日本時代より球速が上がり、緩急の差が広がった。相手が真っすぐに振り遅れたりしていた」と最速９２マイル（約１４８キロ）を計測し、４回に３番フィリップスから直球で空振り三振を奪った。５回には３連打で無死満塁と攻め立てられたが、味方の失策による１失点で食い止め、マウンドを救援陣に託した。

　「このまま日本（球界）に帰るわけにはいかない。絶対にメジャーで投げてやると思っていました」。１２年５月１１日に左肘を手術。リハビリ、マイナー生活は長引いた。そしてオ軍との契約が切れた昨オフにカブスとマイナー契約。いつ声が掛かってもいいように、３Ａではホテル暮らしを選択。背番号はオ軍での１８から６７と大きくなったが、腐ることなくはい上がってみせた。

　初登板をどうしても無駄にしたくなかった。実は、オ軍は昨年６月２８日のヤンキース戦でメジャーデビューさせる予定だった。しかし、和田本人はその時点で調子が上がっておらず、「もう少し調整させてほしい」と返答。以降、調子を上げたが、補強に成功したチームから声が掛かることはなかった。和田は試合後「１年前なら、こんな投球はできなかったでしょうね。今の方が断然上」と言い切った。

　今回はダブルヘッダーの日に限って一人多く選手登録できるという規定によるベンチ入りだった。９日には傘下３Ａアイオワに再合流し、後半戦で先発枠入りを争う。「またあすからマイナーに戻るが、きょうのことを忘れずにやっていきたい」。その目は“必ず戻ってくる”と語っていた。