守備の人、西武・斉藤「もう真っ白」　プロ１号が逆転サヨナラ

＜西・日＞９回１死二、三塁、逆転サヨナラ３ランを放った斉藤（中央）は手荒い祝福を受ける。中央右は菊池

パ・リーグ 西武６－５日本ハム

（7月2日 西武Ｄ）
　「ひょっとすると…」の期待が「まさか…」となり、そして確信になった。２点差の９回１死二、三塁。クロッタの１３７キロスライダーを叩いた西武・斉藤は打球が右翼席へ飛び込んだのを確認すると、右の拳を突き上げた。

　今季８打席目で放った２年ぶりの安打がプロ７年目、５３打席目での初アーチ。それが劇的すぎるサヨナラ３ランとなった。歓喜のお立ち台では「もう真っ白ですね。全くイメージできていなくて…自分で一番びっくり。打球の感触もあまり覚えてないです。最高です！」と喜びを爆発させた。

　興奮するのも無理はない。今季は俊足を買われ、主に代走、守備要員としての出場がほとんどだった。瞬発力が問われる１５メートル走で、金子侑と並びチームトップの２・２８秒の韋駄天（いだてん）。この日も、８回に右前打を放った栗山の代走で出場すると、今季７個目の盗塁を成功させた。チームが９回に２点を奪われ３点差。出番は回ってこないと思った矢先の大仕事だった。

　春日部共栄時代は高校通算５２本塁打を放ち、未来の西武を担う左の強打者として期待されていた。しかし１軍には定着できず、１２年末に右手首を手術。昨季はわずか８試合の出場にとどまった。２月の南郷キャンプでは、伊原前監督が「休日練習はナンセンス」という中、野手陣ではただ一人、休日返上でバットを振り込んだ。それにマンツーマンで付き添った宮地打撃コーチから「腹式呼吸で、落ち着いて楽しくやってこい」と送り出された打席だった。

　１２球団で唯一サヨナラ勝ちがなかったチームは今季初の劇的勝利で、連敗を２でストップした。田辺監督代行も「代走、守備要員の斉藤がね…。まさかのホームラン。誰が予想した？」と驚きを隠せず、「よくやった、斉藤！」と激励。指揮官の評価を覆す殊勲打を放った斉藤は「まだ１試合だけなので、年間通して仕事をしたい」と表情を引き締めた。単独最下位転落の危機を伏兵が阻止。西武は決して諦めない。

　◆斉藤　彰吾（さいとう・しょうご）１９８９年（平元）５月１４日、埼玉県生まれの２５歳。春日部共栄では１年夏に甲子園出場も中田（現日本ハム）を擁する大阪桐蔭に敗れ、１回戦で敗退した。高校通算５２本塁打をマークし、０７年の高校生ドラフト７巡目で西武入り。１メートル７８、８０キロ。左投げ左打ち。血液型Ｂ。今季年俸は推定７５０万円。

　≪史上３１人目≫斉藤（西）が３―５の９回にプロ初本塁打となる逆転サヨナラ３ラン。プロ１号がサヨナラ本塁打は１０年９月１日広島戦の岩崎達（中＝現楽天）以来、史上３１人目。パでは８９年４月８日ダイエー戦の中島輝士（日）以来２５年ぶりで、西武では斉藤が初めて。プロ７年目は、５６年中島執（大洋）と並び最も遅い劇弾となった。