ブーイングで人間不信に…ＤｅＮＡ山口　２８９４日ぶり先発勝利

＜ロ・Ｄ＞今季初勝利の山口（右）は中畑監督と抱き合って喜ぶ

交流戦 ＤｅＮＡ１－０ロッテ

（6月1日 ＱＶＣ）
　お立ち台で目を輝かせながら、ＤｅＮＡ・山口はスタンドを見回した。満面の笑み。そして大きな拍手。それがうれしかった。７年ぶりの先発マウンドで、６回２安打無失点の快投。

　プロ初登板だった０６年６月２９日の巨人戦（横浜）以来２８９４日ぶりの先発での勝利に、「（７回以降も）いかせていただけるならいけました。これからは生まれ変わった姿を見せられるように頑張ります」と言葉に力をこめた。

　救援の時は力で押し込んでいた投球スタイルを替えた。９５球中、１１０キロ台の緩いカーブを２１球と多投。最速１４８キロの直球にスプリット、フォーク、シュートと多彩な球種で翻弄（ほんろう）した。６回２死二塁のピンチも今江を内角低めのフォークで空振り三振。三塁すら踏ませず、中畑監督は「今日の投球は安心して見られた。先発の柱ができたね。“何で代えるんだよ”ってブーイングがあったけど俺も代えたくなかった」と称えた。

　人間不信に陥るほどのどん底を味わった。４月２日の巨人戦（横浜）で５点リードの８回１死満塁から６失点と炎上。その後は投げるたびに打ち込まれ、救援で名前がコールされるとスタンドからブーイングが起きた。１メートル８７、９５キロと体は大きいが性格は繊細だ。ファンに激励の声を掛けられても、「（僕に）ブーイングしていませんか？本当ですか？応援してくださいね」と真顔で返すほど精神的に追い込まれた。

　防御率７・６２で５月５日に登録抹消。指揮官から先発転向を言い渡された。守護神で史上最速の１００セーブを達成したプライドもある。だが、「先発するにしても抑えに戻るとしても一度リセットしないと」と気持ちを整理。走り込みに加え、食事も炭水化物を抜いて６キロ減の９５キロまで絞った。体の切れを取り戻し、気温３１度の真夏日での先発も余力は残っていた。

　チームも交流戦初の３連勝。「第２の野球人生。それぐらいの気持ちだった。初心に帰ってやりたい」。まだ２６歳。苦しんだ分、チームと共にはい上がる。