中井「野球人生初」のサヨナラ打！巨人、２位タイ浮上

＜巨・日＞９回１死二塁、サヨナラ打を放ち、藤村（右）らナインの祝福を受ける中井（中央）

交流戦 巨人４―３日本ハム

（5月26日 東京Ｄ）
　もう定位置は離さない！巨人の中井大介内野手（２４）が２６日、日本ハム戦で同点の９回に左翼へ野球人生初のサヨナラ打を放った。昨季はレギュラーの座をつかみかけながら、８月に故障で無念の離脱。今季も出遅れ、２５日に初めて１軍に昇格したばかりだったが、２試合連続の１番起用に見事に応えた。ニューヒーローの登場で、チームは２連勝で阪神に並ぶ２位タイに浮上した。

　打った瞬間、右拳を突き上げた。「野球人生初」というサヨナラ打を放った中井の髪は、歓喜のウオーターシャワーでびしょ濡れだった。阿部からハッパをかけられ、お立ち台では主将の決めゼリフを拝借し「最強に最高です！」と絶叫した。

　「サヨナラ打は縁が遠い感じだったのでうれしかった。前の打席の悔しさがあったので、必死に食らいついて打った」

　３―３で迎えた７回１死二塁の勝ち越し機で見逃し三振。「一番やっちゃいけない」と悔やんだが、再びチャンスが巡ってきた。９回、同じ１死二塁。増井の外角スライダーを左翼線へ運んだ。チームにとっては今季２度目のサヨナラ勝ち。オレンジ色のユニホームを着用する「橙魂（とうこん）デー」は４戦４勝となり、「オレンジデーだったので負けられなかった」と胸を張った。

　６年目の昨季は自己最多の４８試合に出場し、打率・３２４、４本塁打とブレークしかけた。しかし、８月に左膝じん帯を損傷し、無念の離脱。外野手に転向した今季も、故障の影響で春季キャンプは２軍でスタート。終盤には右肘も痛め、開幕は２軍で迎えた。「もどかしい気持ちだった。１軍の試合はあまり見られなかった」と言う。

　それでも「必ずチャンスは来る」と気持ちを奮い立たせた。江藤２軍打撃コーチからは「上半身主導になっている」と指摘され、昨季の映像を見返して「下半身主導の感覚を取り戻していった」という。開幕から好調だった新加入のアンダーソンと橋本の外野手２人が故障で離脱する中、２５日に１軍に昇格。そして出場２試合目で大きな仕事をやってのけた。

　今季４人目の１番打者。原監督は「思い切りの良さが出た」と中井の特長を称えた。チームは阪神に並び２位に浮上。「これからが僕の開幕と思って頑張っていきたい」。苦しんだ分だけ、中井の笑顔は何倍にも輝きを増していた。