呉昇桓　初のイニングまたぎも零封「準備はしていた」

＜広・神＞延長１０回に続き１１回もマウンドにあがった阪神・呉昇桓

セ・リーグ 阪神１―２広島

（5月13日 米子）
　来日初の“イニングまたぎ”も、勝利を呼び込むことはできなかった。阪神・和田豊監督（５１）が１３日の広島戦（米子）の延長１０回２死満塁で呉昇桓（オ・スンファン）投手（３１）を投入。全５球ストレートでエルドレッドを空振り三振に仕留めると、続く１１回も無失点に封じた。だが、１２回に二神がサヨナラ弾を浴びて、和田監督の執念采配も実らず。首位・広島とは４差に広がった。

　幕切れはあまりにもあっけなかった。延長１２回、二神が先頭・梵に左越えへサヨナラ被弾。その数分後に会見場に現れた和田監督も、まだ消沈したままだった。

　「（先発の）晋太郎もよく投げたし、あとのピッチャーもよく投げてくれた。（延長１０回２死満塁となり）あそこで抑えられるのはスンファンしかいないよ…」

　１―１の延長１０回２死満塁でエルドレッドを迎えると、阪神ベンチは呉昇桓を投入。開幕から１イニング限定での起用を続けてきたが、初めてその“禁”を破ってでもこの絶体絶命のピンチを切り抜けたかった。そして守護神は期待に応えた。

　「準備はしていた。（事前に）話はあったが、なくても昔やっていたからね」

　広島の４番打者に２ボール２ストライクから外角高め１４９キロで空振り三振を奪った。全５球がストレート。指揮官の言うように、この場面でこんな芸当は呉昇桓にしかできないだろう。

　初めてイニングをまたいだ延長１１回も、さすがだった。１死から田中に三塁打を打たれたが、表情一つ変えない石仏が頼もしかった。続く木村を敬遠し、石原との勝負を選択。３球目にスクイズを仕掛けられたが、絶妙のグラブトスで間一髪生還を許さなかった。「手で取っていては間に合わない」。そして中東を６連続ストレート勝負で空振り三振とした。全３０球のうち９割の２７球が石直球だった。

　親日家として知られ、少年時代から日本野球に憧れていた。マンガはふだんは読まないが、手にした数少ない一冊が「王貞治」の伝記本。「自分の仕事はできたとしても、チームが勝たないと意味がない」。個人記録よりも大事なものがあることを教えてくれた一冊だった。

　和田監督にしてみれば、呉昇桓が降りてからの「あと１イニング」の戦力が足りなかったのは痛恨だが、決して采配ミスが生んだ一敗ではない。４時間３０分の激闘の末の敗戦は手痛いが、それでも守護神の存在が頼もしく映ったゲームだったはずだ。