ＡＪ延長１２回２死サヨナラ弾　４番やっとお目覚め２発

＜楽・西＞延長１２回２死、ジョーンズがサヨナラ弾を放つ

パ・リーグ 楽天２－１西武

（4月22日 コボスタ宮城）
　楽天のジョーンズは、この球を待っていた。２ボールから高めのカーブを強振。打球は中堅フェンスを越えた。１―１の延長１２回２死無走者、あと１死で引き分けに終わるところから来日初のサヨナラ弾だ。まだまだ夜は冷える仙台。本塁付近で待っていたのは冷水による歓喜のシャワーだ。

　「カーブを狙っていた。投手陣が踏ん張っていたので何とか打ちたかった」。過去５試合は１６打数１安打で打率・０６３。星野監督からは「打率が身長よりも低い」と１割台に低迷する打率を指摘された。この日も初回２死三塁、３回１死一、二塁でともに空振り三振。西武先発の牧田にタイミングが合わず、スタンドからため息が漏れた。

　６回の３打席目。メジャー通算４３４本塁打のプライドを捨てた。平石打撃コーチの助言で、膝が曲がりすぎていた右足を少し伸ばした。姿勢も良くなり、バットもボールに対し最短距離の軌道を描くようになった。その打席は左飛も、効果は１点を追う８回に表れた。２死から左翼に同点の４号ソロ。姿勢が良くなったことで上体の力みもなくなり、スライダーに対して一瞬の「ため」ができた。１２回も狙っていたカーブを完璧なタイミングでスイングした。

　仙台では同僚のユーキリスらと焼き肉店などで外食することが多く、何時間でも野球談議をする。チーム宿舎では星野監督と同じテーブルにつくこともあり「星野監督は常に自分たちとコミュニケーションを取ってくれる」と感謝している。貯金を１とした指揮官は復調の兆しを見せた主砲に「ハプニング、ハプニング」と冗談ぽく笑った。

　２３日に３７歳の誕生日を迎えるジョーンズは言った。「この仙台にもう一度、日本一をもたらしたいと思っている」。まだ打率・１８４で自身の身長に１センチ足りない。それでも不動の４番が日本一連覇の鍵を握る。