則本　やっぱり“エース”だプロ初完封　進むマー君の道

＜楽・日＞プロ初完封を挙げ、嶋（右）と笑顔で握手する則本

パ・リーグ 楽天１２－０日本ハム

（4月18日 コボスタ宮城）
　無邪気な笑顔を浮かべ、右拳を握った。念願のプロ初完封。打線の援護に恵まれたとはいえ、無四球での達成に価値がある。チームの連敗も２でストップ。ヤンキースに移籍した田中に代わる「エース候補」の楽天・則本は「大量援護で楽に投げることができた。次は僅差の試合で達成したい」と笑った。

　序盤から直球で押した。３回までは１安打無失点。４回２死一、三塁も後続を断った。力みのないフォームでＭＡＸ１４８キロだったが、数字以上に球威も伸びもあった。警戒していた４番の中田に２死球を与えたものの、リズムを崩すことなく１２８球で６安打に抑えた。お立ち台での第一声こそ「疲れました」だったが、余裕を感じさせる内容だった。

　前々回の４日のソフトバンク戦（コボスタ宮城）は７回３失点で２勝目を挙げたが、４点の援護を受けながら一気に３失点。試合後のロッカーで星野監督から怒声を浴びた。「あんな点の取られ方しとったら誰もエースと呼んでくれんぞ！」。何も言えなかった。強い気持ちで臨んだ前回１１日のロッテ戦（ＱＶＣマリン）は６回４失点で黒星。だが闘将から怒られなかった。逆に怖かった。だからどうしても結果を残したかった。

　常々、星野監督は則本について「俺はエースと呼ばない」と厳しい姿勢を示している。開幕投手に指名したが、３月下旬まで美馬、松井裕らと競わせた。それも田中の後継者として期待するからこそ。この日ばかりは「ゼロに抑えたんだから文句ない」と目を細めた。

　昨季２４勝無敗だった田中と１月に合同自主トレも行った則本は言う。「僕も周りもエースとは思っていない。もっと自立して、試合をつくれるようになればエースと呼んでもらえるようになる」。目標は「絶対エース」と呼ばれた偉大な先輩だ。