ガッツ竜１号！４０歳ベテラン代打で３０８日ぶり快音

＜中・ヤ＞８回、右越え１号２ランを放ち笑顔でナインとハイタッチの小笠原

セ・リーグ 中日９－３ヤクルト

（4月9日 ナゴヤＤ）
　すさまじい集中力だった。４点リードの８回２死一塁。中日・小笠原が代打で打席に入った。１ボール１ストライクからファウルは５度。６球目には右足に打球を当てたが、表情一つ変えない。２度のワンバウンドのフォークにも手を出さない。

　「粘っていく中でしっかり捉えることができた」。押本を根負けさせた。１０球目、ど真ん中の直球をフルスイングすると、打球は右翼席中段へと消えた。ダメ押し２ラン。巨人時代でサヨナラ本塁打した昨年６月５日の日本ハム戦（東京ドーム）以来３０８日ぶり、移籍後初本塁打だ。ナゴヤドームは大歓声が起こり「声援に応えられて本当に良かった」と振り返った。チェンジなら出番はなかった。２死から谷繁が兼任監督就任後、初の複数安打を中前に運んだ。「僕の前で監督が出塁してチャンスをくれた」と無駄にはしなかった。

　巨人ではここ数年、出場機会に恵まれなかった。「もう一度自分を見つめ直したい」。最後の挑戦と位置付け、ＦＡ移籍した。登場曲も一新し、選んだのはスキマスイッチの「全力少年」。一番早く球場入りし、一番最後に引き揚げる。プロ１８年目の４０歳は新天地でルーキーのように、がむしゃらに練習している。

　ベテランとしての役割も分かっており、若手選手に積極的に声をかける。野手だけではなく、投手も気に掛け、開幕から勝っていない２５歳の若きエース・大野に「ピンチほど、体が突っ込んでいるぞ」と助言を送った。

　開幕から代打生活を続け、８打数２安打。「毎試合、１打席の中で何とかしようという思いだけでやっている。一瞬を無駄にしないように。きょうに限ってはそれがうまくいった」。チームは今季初の３連勝。開幕から４カード目で初の勝ち越しともなった。頼もしいベテランが支えている。