マー君　米でも負けない　先頭打者被弾も自分流主張で修正

[ 2014年4月6日 08:15 ]

ア・リーグヤンキース７―３ブルージェイズ

（4月4日トロント）
　田中伝説の第２章が幕を開けた。ヤンキースの田中将大投手（２５）は４日（日本時間５日）、ブルージェイズ戦でメジャー初登板し、７回を６安打３失点（自責２）で初勝利を挙げた。いきなり先頭打者本塁打を浴びるなど２回まで３失点も、その後は修正能力の高さを発揮。日本人先発投手では９人目の白星デビューで、日米通算１００勝をドラフト制以降最速ペースで達成した。

　膝を折りプレートのすぐ右の土を右手でそっとなでた。メジャー初登板。マウンドでの田中の最初の儀式だった。４万８１９７人の大観衆が見つめる中、第１球は外角低めに９３マイル（約１５０キロ）の直球が決まる。しかし、１ボール１ストライクからの３球目。初めて投げた代名詞のスプリットを、カブレラにいきなり右中間席に運ばれた。

　「こっちのミスを完璧に打たれた」。日本人の先発投手で最初の打者に本塁打を浴びたのは、田中が初めて。さらに２回にも３安打で２点を失い逆転を許した。「試合に入り切れていないという感じが序盤は特にした。緊張というのも集中を邪魔していたのかな」。だが、昨季２４勝０敗１セーブの成績を残した「負けない男」はここから修正能力の高さを発揮した。

　悪い流れを断ち切ったのは、自分流の主張だ。３回の自軍の攻撃中、堀江通訳を介して捕手マキャンと言葉を交わした。カウント球にまでスプリットを多用したことで、追い込んでからの勝負が苦しくなっていた。「相談したわけじゃないけど、投げていて感じた。首を振って投げた部分もあった」と、ツーシームを含めた直球系を増やした。３回まで５８球のうち３４％の２０球を投じたスプリットは、４回から７回までは３９球中、２割にも満たない７球に激減した。

　これが功を奏した。４回以降は内野安打１本。「やっぱり基本はストレートがあっての変化球。どれだけ真っすぐを意識をさせることができるか」。球数も３回までの１イニング平均１９・３球に対し、４回以降は９・８球とリズム良くアウトを重ね、７回を９７球で投げ終え、白星を手にした。

　キャンプでの経験も生きた。渡米後、田中を最も苦しめたのは軸足の痛み。３月上旬以降、右足親指の付け根の側面に痛みが走った。日本よりマウンドが硬いため、重心がかかる場所だけが掘れ、くぼみができる。その段差に親指の側面が擦れるのが原因だった。「力を逃がして投げたくなるくらい痛かった」。スパイクの親指部分を補強しても効果がなかったが、３月２２日のツインズとのオープン戦できっかけをつかんだ。

　投球前にスパイクで段差を削った。すると、足がこすれなくなり、軸足の不安が解消。体重移動が思い通りになり、投球フォームも安定した。この日も投球練習の直前に２、３回グリグリと入念に段差を削り、「自分仕様」に整えた。田中らしい創意工夫で、無四球で８三振を奪った。

　新ポスティング・システムで、７年総額１億５５００万ドル（約１６１億円）という大型契約で移籍。メディアを含めた周囲は「ルーキー」とは見ていない。それは田中も分かっている。「悪い中でも粘って試合をつくって、勝ちに貢献できたのがうれしい。でも、１試合だけでは駄目。シーズンを通して続けていけるように準備したい」。戦うために海を渡った米国で世界一への旅が始まった。

　≪デビュー戦勝利はダル以来９人目≫先発で大リーグデビューしたのは田中が１３人目。勝利投手になったのは１２年のレンジャーズ・ダルビッシュ以来、９人目となる。先発投手で初登板の無四球勝利は、０８年４月４日のパドレス戦で７回を投げたドジャース・黒田（現ヤンキース）以来、２人目。デビュー戦で先頭打者本塁打を浴びたのは田中が初めて。救援では、０７年４月２日のロイヤルズ戦でレッドソックス・岡島が初登板で初球を本塁打されている。