中田　西岡先輩を電話で見舞い　「後輩が頑張れば…」１号

＜ソ・日＞２回無死、左中間に先制１号ソロを放つ中田

パ・リーグ 日本ハム５－１ソフトバンク

（4月1日 ヤフオクＤ）
　４番打者の一発が試合の流れを呼び込んだ。２回。先頭の日本ハム・中田はスタンリッジが投じた初球の真ん中スライダーを簡単に見逃してしまった。「待ってたスライダーに手を出し切れなかったので速い球に狙いを変えた」

　そして、２球目。「結果的に右手で一番押し込みやすい高さに来てくれた」。内角低めに来た１４４キロの直球を豪快にすくい上げ、左中間スタンドまで運んだ。

　初めて２０本塁打を上回った２年前は開幕から６試合目、シーズン終盤の骨折で惜しくも本塁打王になり損ねた昨季は、５試合目に１号が飛び出した。今季はこれが４試合目だ。

　母校の先輩にささげる一発でもあった。今年１月下旬。トレーナー契約するケビン山崎氏との米ハワイでの自主トレ。大阪桐蔭の先輩でもある阪神・西岡とともに、全身のスタミナ強化をテーマに体をいじめ抜いた。その西岡は３月３０日の巨人戦（東京ドーム）の守備中の交錯で鼻骨、肋骨を骨折する重傷を負った。同夜に見舞いの電話を入れると、「大丈夫や」と気丈な声が返ってきたという。「剛さんは後輩が頑張れば喜んでくれる。少しでも僕の一発で元気を出してもらえれば…」と病床の先輩に今季１号を届けた。

　そのハワイでの自主トレでは朝から約５時間かけて打撃練習、坂道ダッシュ、筋力トレーニング、５キロ走のメニューを消化。その成果は如実に表れた。ケビン山崎氏は「打球の質が変わった。打球がピンポンボール化した」と評する。鶏肉中心にキクラゲや魚介類だけを摂取するなど、徹底した食事制限で体重を６キロ減量。ジャスト１００キロとなってもパワーは逆に増した。

　今季挑戦していた三塁へのコンバートはオープン戦での打撃不振により一時凍結。開幕後も４試合でまだ打率・２３５と本調子には遠い。それでも中田は言う。「自分はチームを勝たせるために試合に出ている。初戦を取れたので、この流れでいきたい」。体はサイズダウンしたが、チームの主軸としての自覚は一回り大きくなっている。

　≪４試合目は最速≫中田（日）が今季１号となる先制の決勝弾。自身の各年度初アーチを見ると（Ｖは決勝弾）
　年　月　　日　試　　対　点　勝敗　
１０・７・２０（９３）ロ（１）○　　
１１・４・２１（８）　オ（１）○　Ｖ
１２・４・５　（６）　オ（１）○　　
１３・４・４　（５）　ロ（１）○　Ｖ
１４・４・１　（４）　ソ（１）○　Ｖ
　今季のチーム４試合目は昨季の５試合を上回る最速で１２年からは１試合ずつペースを上げている。また、中田の１号は２年連続３度目の決勝弾となり、チームは５連勝。