西武・牧田　インフル隔離登板　まん延２軍でハラハラ先発へ

西武の牧田

　２軍がインフルエンザ禍に揺れる中、西武の牧田が、２５日のイースタン・リーグ、ヤクルト戦（西武第２）に先発する。西武の２軍は２０日からの４日間で梅田、林崎ら５選手のインフルエンザＢ型感染が確認されるなど、まん延が深刻化。

　中６日で４月１日のロッテ戦（ＱＶＣマリン）に先発予定のサブマリンは調整登板とはいえ、一瞬たりとも気が抜けない。この日、西武ドームでの練習後、「自分の投球とか結果よりもウイルスを１軍に持ち込まないことです。見えない強敵と闘わないといけない」と神妙な表情を浮かべた。

　通常ならば午後１時からの試合に備え、午前中から試合会場の西武第２でアップを行うが、急きょ予定を変更。午前１１時から西武ドームで行う１軍の練習に参加し、登板の直前に隣接する第２球場に移動する。マウンドからベンチには戻らず、攻撃中は三塁側ブルペン付近で待機。２軍の選手、スタッフとは接触することなく試合後は西武ドームに直行する。石井投手コーチも「無事帰ってくるのを見守るしかない」と旅立つ我が子を思う母親のように、沈痛な面持ちで話した。

　２３日のイースタン・リーグＤｅＮＡ戦（平塚）では、選手不足により、中崎、松下の２投手が外野を守るなどの緊急事態が発生。今回も牧田が打席に立つ可能性まで浮上している。「交流戦の予行演習になるかもしれないけど…」と困惑する右腕の顔はどこまでも引きつっていた。