劇勝にハラハラドキドキの豊川・今井監督「まさかここまでやるとは…」

日本文理―豊川　13回裏、サヨナラ打を放った佐藤（16）を迎える豊川ナイン
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第８６回選抜高校野球大会１回戦 豊川４―３日本文理

（3月22日 甲子園）
　０―１で迎えた９回を２死から追いつき、１―３で迎えた１０回はあっという間に同点とし、最後は延長１３回にサヨナラ勝ち。

　初出場ながら、昨秋の明治神宮大会準優勝校の日本文理（新潟）と互角に渡り合った末に勝利をものにした豊川（愛知）の今井監督は、「いやー…もう、本当に子どもたちの力にびっくりしてます」と想像を超える教え子たちの粘りに驚きを隠せなかった。

　０―１で迎えた９回、先頭の３番・氷見が中前打で出塁。続く４番・高桑に送りバントを命じたが、失敗に終わった。だが、２死二塁から１度は二走が三塁―本塁間に挟まれ万事休すとなりながら、相手の送球ミスで同点に追いつくと、延長１０回には２点を取られながら、その裏に２点を返して振りだしに戻すというハラハラドキドキの展開。

　そして迎えた延長１３回だった。１死から今井監督の息子でもある今井竜司が四球を選ぶと、９回に送りバントを失敗している４番・高桑に再び送りバントを命じた。「あそこは得点圏に走者を置きたかったのと、（次打者の）佐藤がずっと調子が良かったので、彼に懸けて４番打者にも送りバントをさせた」。そして、高桑が今度は送りバントを成功。指揮官の期待を受けた佐藤が、初球のスライダーを叩いて左中間に二塁打を放ち、息子がサヨナラのホームに生還した。

　「試合前、子どもたちに“お前らを信じる。とにかく前向きに、アグレッシブに、最後まであきらめずにやれ”と言ったが、まさかここまでやるとは思わなかった」と振り返った今井監督。最後は、延長１３回を完投したエースを「田中がよく踏ん張った。きょうは田中に尽きる」と称え、「初回から飛ばして９回持つか心配だったが、延長戦を投げ切ってくれた。ピンチの時も強気に投げられる、ピンチになればなるほど燃える男」と自慢のエースに胸を張った。