マー君　初陣４・５！開幕４戦目“ゆとりローテ”浮上

ノックで汗を流す田中

　ヤンキースの田中将大投手（２５）の公式戦先発デビューが開幕４戦目、敵地カナダ・トロントでの４月４日（日本時間同５日午前８時７分開始）のブルージェイズ戦となるプランが１５日（同１６日）、急浮上した。ラリー・ロスチャイルド投手コーチ（６０）が示唆したもので、「１６０億円ルーキー」が最大限に力を発揮できる環境を再考。同戦に起用することで開幕１３連戦中の登板は２度で済むことに加え、３試合目の登板を中５日で迎えられる「ゆとり」ローテーションが組まれる。

　７年契約、総額１億５５００万ドル（約１５８億１０００万円）の「至宝」だからこそ、練り直されたデビュープランだった。サバシア、黒田に続く「先発３番手」の位置づけである田中の公式戦初登板は当初、開幕３戦目の４月３日アストロズ戦とみられてきた。その中、ロスチャイルド投手コーチが新たな起用法に言及した。

　「我々は彼が一年を通じて活躍するため、シーズン序盤に余分に休みを与えられるように考えている。（日本とは）環境が違うので、徐々に慣れさせていきたい」

　メジャーでは先発投手は日本より短い中４日での登板が基本。首脳陣は田中を今シーズンの先発の柱として計算している。それゆえに、超大物ルーキーが故障や疲労などに悩まされず、徐々に適応していけるようなスケジュールを組む意向を明らかにした。

　その上で、同投手コーチは「開幕からは１３連戦。田中をいつ投げさせるかを決める上で重要な要素だ」と説明した。先発３番手以内なら４月１日からの１３連戦中に中４日で３度の先発機会があるが、４番手として同４日に先発すれば、次戦は中４日で９日のオリオールズ戦で本拠デビュー。そして１４日のオフを挟んで、３度目の先発は中５日で１５日のカブス戦となる。最終的に４月は中５日を２度挟んで計５試合の登板となる計算だ。同コーチの発言を受けて「ニューヨーク・ポスト」など地元紙も、一斉に田中の４・４デビューを報じた。

　田中自身はデビュー戦の日程について「言われていたとしても、それは僕の口から言うことじゃないですから」と話すにとどめる一方、米メディアに対し「登板間隔が空くことはうれしいのはうれしいが、基本的には中４日で登板することに適応しようとやっている」と話した。事実、３月１日のフィリーズ戦でオープン戦初登板した後は６日にフィリーズ戦、１１日にシート打撃、１６日にブレーブス戦と中４日で調整登板を続けている。

　トロントでの日本人大リーガーの公式戦デビューといえば、くしくも今キャンプで臨時コーチを務めたヤンキースＯＢの松井秀喜氏がいる。０３年３月３１日。通算２０３勝で昨季限りで引退したロイ・ハラデーから初回に左前適時打。初打席初安打初打点を記録し、鮮烈な印象を与えた。「野球も人柄も含めて、僕も松井さんみたいな選手になりたいと思っています」。そう話す田中がトロントを熱くする。