藤浪“中田先輩斬り”に意欲「球界代表する右バッターですし」

大谷との対戦に向け黙々と調整する藤浪

　“中田先輩斬り”で、開幕に弾みをつけるぞ！　８日の日本ハム戦（甲子園）に先発予定の阪神・藤浪が、大阪桐蔭高の先輩にあたる日本ハム・中田封じに意欲を見せた。昨年１１月には侍ジャパンの４番も務めた先輩との対戦を通じ、現時点での自らの仕上がり具合を測る算段だ。

　「打者も仕上がっている状態じゃないですが、ガンガン振ってくるだけじゃなくて、うまさもパワーもある。そういう打者を抑えることで、自信になるというのはある。４番なので、しっかり抑えるべき打者だとは思います」

　格好の「試金石」となる。昨秋からインステップ矯正に取り組み、フォームを微修正した藤浪。腕の横振りが改善されたことで、直球がシュート回転する頻度も軽減された。指先の狂いが減り、左右打者の内角を攻めやすくなった。昨季、被打率・２８３と苦手にしていた対左打者では内角攻めを有効活用し、ここまでの実戦登板で改善の余地を見いだしている。そして今回は「対右」だ。

　「（中田は）球界を代表する右バッターですし。しっかり振ってくる（日本ハム）打線をどう抑えるか。勉強したいというところもある。試す機会というわけじゃないですけど、どれだけの力で投げたら抑えられるか。やってきたことを継続してやっていきたい。試せる期間なんで」

　インステップ矯正によって、昨季まで右打者に与えていた「恐怖感」は薄れていないか。今季は右打者攻略にも活用する予定のツーシームは通用するのか…。球界を代表する右打者相手に“力試し”し、なおかつ、自信もつかみたいところだ。

　日本ハム戦の見どころは「藤浪ＶＳ中田」だけではない。相手先発は大谷の予定。２年前のセンバツ以来で、プロでは初となるライバルとの投げ合いも実現する。「オープン戦ですし打席で勝負するわけじゃないですし。でもファンの方々は見て楽しんでくれるのではないかと思う」。背番号１９にとって、今年初の甲子園での登板でもある。抑えて、投げ勝って、「開幕ロード」を突き進む。