能見に開幕任せた！和田監督決心「能見はエース。期待する以外ない」

ブルペンで熱のこもった投球練習を行う能見

　阪神・能見篤史投手（３４）が３月２８日の巨人戦（東京ドーム）で開幕投手を務めることが決定的となった。和田豊監督（５１）が２６日「今は言えないが、私の中で決めている」とした上で、続けて「能見はエース。期待する以外ない」と開幕戦を任せる考えを示唆した。正式決定となれば２年ぶり３度目の大役となる。

　今季初めて右打席から見た能見の投球に、大役を任せる決意を固めたのだろう。宜野座キャンプ最終日、ブルペンでの投球練習中。和田監督は右打席に立つと、約５０球をじっくりと見つめていた。そして、その後にあった監督のキャンプ総括会見。開幕投手について問われると、次のように答えた。

　「私の中ではもう決めています。まだ伝えていません。（いつ告げるかも）言いません。もう少し待ってください」

　続けざま、能見の話題になると、指揮官は絶大な信頼感を決して隠そうとはしなかった。

　「エースですしね。この１カ月、投手陣の中でも一番球数を投げていた。投手陣全体を引っ張ってくれるようなキャンプだった。期待する以外ありません」

　明言こそ避けたが、開幕投手を示唆するには十分すぎる内容だった。ただ、今キャンプでの精力的な動きを見れば、当然の流れと言える。秋山、鶴、白仁田ら若手投手陣には、惜しみなくアドバイスを送った。その一方では約１５００球の投げ込みを敢行。前日２５日のＬＧ戦で２イニングを投じた疲れを見せず、この日も６７球を投じた。その姿は、名実ともに、虎のエース。大事な開幕戦を任せるのは、この男を置いて他にいないだろう。

　それだけではない。Ｇキラーの称号にもっともふさわしい投手こそ、能見だろう。２完封を含む通算１７勝１０敗。昨年も１完封を含む、３勝（３敗）をマークした。防御率も２・８３。強力打線を向こうに回しても、恐れるに足りない。

　伝統の一戦での開幕カードは、能見にとってもこれ以上ないモチベーションとなる。悔しい思いとしてよみがえるのは、昨年８月２９日の同戦。最終回を１点リードで迎えながら、土壇場で同点に追いつかれた。人一倍、責任感の強い左腕にとって、それ以来となる東京ドーム。それが、大事なオープニングゲームなら、なおさらだ。

　昨年はワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に出場したため、調整を優先してメッセンジャーに譲った。自身にとって、大役を任されるのは２年ぶり３度目となる。シーズン開幕まで、あと１カ月。重圧を力に変えながら、チームの先陣を切る。