“しぶとい２番打者”へ３年目の進化！菊池、右狙いで涌井打ち

[ 2014年2月24日 05:30 ]

練習試合広島１－１０ロッテ

（2月23日コザしんきん）
　３年目の進化だ。広島の元気印・菊池涼介内野手（２３）が２３日、ロッテとの練習試合に「２番・二塁」でスタメン出場。３回の好機に涌井から鮮やかな中前適時打を放った。外角球に逆らわず、今季の課題とする右方向を意識した打撃。三振数を減らし、しぶとい２番打者へ。その成果は今春、確実に表れつつある。

　成長を感じさせる打撃だった。３回２死一、二塁の好機で迎えた菊池の第２打席。試合開始早々ながら５点差を追い、マウンド上には西武時代にに沢村賞を取った涌井がいた。３ボールから、打てのサインに応じて２球ファウルし、フルカウントからの６球目だ。

　「とりあえずランナーを還したかった。（狙いは）真っすぐ一本です」

　外寄りへ投じられた１４１キロの直球。快音を響かせた打球は瞬時に中前へ抜け、菊池の思惑通り二塁走者の会沢が生還した。着目すべきは結果ではない。昨季までなら引っ掛けていたかもしれない外角球。それをコンパクトにはじき返した内容にこそ価値があった。

　「自分の中で感じがよかったと思うのは、それよりも３打席目。あの打球はうまく打てた。頭がクリアでした」

　チーム唯一の適時打よりも、手応えを強調したのは５回だ。カウント２―２から唐川が投じた真ん中高めチェンジアップを、右中間へはじき返した打撃。安打性の飛球は中堅手・荻野貴の好捕に阻まれたが、これもまた今春のこだわりを体現したシーンと言っていい。

　三振数を減らし、出塁率を高める―。活路を求めたのが中堅から右への打撃だ。何しろ、昨季の１２１三振はチーム最多で、リーグでもクラーク（中日、昨季限りで退団）の１３０に次ぐワースト２位。２番先発時での比較でも、９７試合で３７三振の阪神・大和に対し、菊池は９９試合で８５個と、差は歴然だった。

　「常にセンターから右を意識して打っている。意識が大事。そうすれば三振は減るし、効果的な一打も増えると思う」

　新井打撃コーチは、この日の打撃をそう評価した。中京学院大時代は常に中軸を任され、２番打者の役割など考えたこともないという。いきおい、昨季は２番では異例の１１本塁打を放った。世評を得た守備力とともに、そのパンチ力は菊池が持つ魅力の一つだ。

　「右に打てれば幅が広がる。今は右へ打つことしか頭にないッス」

　２番打者が思い切りのよさと、しつこさを兼ね備えれば最強。歩みは順調だ。