ハム中田　余裕の斎藤佑討ち「三振でも別にいい」

初回２死三塁、斎藤（左）から左前に適時打を放つ中田

紅白戦 白組６―３紅組

（2月8日 名護）
　乾いた音を残して、日本ハム・中田の打球は左翼・北の前で弾んだ。中田ＶＳ斎藤。見せ場はいきなり初回にやってきた。２死三塁。１ボール２ストライクと追い込まれながら、内角寄り１４１キロ直球を軽くさばいて先制打とした。

　「追い込まれてからも打席で余裕があった。ツーシーム系なのかな？しっかりと振ることができたし、その結果ヒットになったのは良かったと思います」

　０６年８月１２日。夏の甲子園２回戦で大阪桐蔭の２年生主砲として、早実のエースだった斎藤と対戦。４打席３三振と完敗を喫したのは、もう遠い昔のことだ。あれから８年。「自分のスイングができたかどうか。自分のタイミングでいけたかどうか。そこだけを意識しているので、それができているなら三振でも別にいい」。不動の４番、チームの主砲に成長した中田にとって、ファン注目の対決も単なる調整の１打席にすぎなかった。

　４回は左翼線二塁打。５回は１３３キロフォークに泳ぎながら、今季のチーム第１号となる左翼席への逆転３ランで３打数３安打４打点。「ミートだけを心がけて、しっかりとしたポイントで打てた。ホームランかどうかはどうでもいいこと」と結果に浮かれることなく冷静に振り返った。前日の練習後、１人で外野を黙々と走り込んで汗を流している姿に栗山監督は「ああいう姿勢。自覚も出てきているし、翔は本当に変わったよね」と目を細めた。顔も体も真っ黒に日焼けして、金髪スタイル。見た目はやんちゃでも、中田はしっかり成長している。

　まだアイドリング状態でこの結果。「もっと確実性を上げていければいいね」。２４歳の若き主砲の勢いはとどまるところを知らない。