佑はシュートで生き残る　崖っ縁の男が新球挑戦

ブルペンで投げ込む斎藤

　崖っ縁の男が新球で生き残りを懸ける。日本ハム・斎藤佑樹投手（２５）が２日、今キャンプ初めてブルペン入りし、６７球。今季から本格的な習得に取り組んでいるシュートを披露した。３年目の昨季は右肩関節唇損傷の影響でわずか１試合の登板（０勝）に終わったが、肩の不安はもう消えた。８日の紅白戦（名護）では大谷翔平投手（１９）と先発で投げ合う。シュートに活路を見いだし、先発ローテーション入りを狙う。

　１年前は満足に投げることもできなかった斎藤が、一球ごとに「ウッ！」「ウッ！」と雄叫びを上げた。「今年は勝負の年。初日から戦闘態勢に入っている」。右肩を気にすることなく、思い切り腕を振った。そして３２球目。「シュートいきます」の合図で投げ込んだ一球は、右打者の内角へ鋭く食い込んだ。

　この球こそ、復活への切り札だ。斎藤は握りについては「企業秘密」としたが「直球と同じ腕の振りで、縫い目を少しずらしている」とだけ明かした。この日は５球投じ「僕の中ではしっかり投げられている」と手応えを語り、打者への攻め方などについては「（実戦で）見てもらったら分かる」と不敵に笑った。

　狙いは明白だ。斎藤はこれまでスライダーを軸とした外角中心の配球で、右打者には踏み込まれて痛打される場面が多かった。右打者の内角にはツーシームがあるが、打者にとって「怖さ」がなかった。スコアラーから４年ぶりに復帰した厚沢投手コーチはシュートについて「ツーシームはゴロを打たせる球だが、シュートは詰まらせる球。打者は後者の方を嫌がることを、スコアラー目線で伝えた」と話す。同コーチの助言を受けた斎藤は、自主トレからキャッチボールで実践し、初ブルペンで披露した。

　昨年は２軍キャンプ地の国頭村（くにがみそん）で右肩のリハビリに明け暮れていた。シーズン登板は１０月２日のオリックス戦（札幌ドーム）１試合のみ。３年目で初めて０勝に終わった。しかし、今はその不安は消えた。１軍のキャンプ地・名護に戻り「景色ががらっと違う」と言った斎藤。それは再び戦える舞台に戻ってきたことを意味する。全体メニュー終了後は再びブルペンに向かい、４５球を投げ込んだ。

　ブルペンを見守った栗山監督は、ヤクルト現役時代のチームメートの名前を出した。「俺は（荒木）大輔を近くで見てきているから、それとかぶるところはある。佑樹の顔も変わってきているね」。同じように甲子園のヒーローだった早実の大先輩もプロでは苦しみ、右肘手術から４年間のリハビリを経て９２年に復活。その荒木氏も斎藤同様に直球の球速は速くなかったが、内角をえぐるシュートで打者に立ち向かった。

　８日の紅白戦では、２年目の大谷と先発で投げ合う。「昨年のこの時期はブルペンにも入れなかった。それを考えたら良いスタート」。シュートを武器に斎藤が「戦闘態勢」に入った。