巨人　３・28をめぐる争い　内海「近年まれに見るサバイバル」

ブルペンで投球練習をする菅野（右手前）を見つめる山口（左端）と杉内

　あれ、もうキャンプイン！？巨人のキャンプ１軍メンバー（外国人選手を除く）は２８日、宮崎市の総合運動公園内で合同自主トレを開始した。初日にもかかわらず、開幕投手を争う内海哲也投手（３１）、杉内俊哉投手（３３）、菅野智之投手（２４）がそろってブルペン入りし、早くも３月２８日阪神戦（東京ドーム）のマウンドをめぐる闘いのゴングが鳴った。参加している投手陣１６人のうち、１１投手がブルペン入り。開幕１軍争いもし烈だ。

　投げるたびにうなり声が上がり、激しいミット音がブルペンに響く。内海と杉内の両左腕が一つのプレートを挟み、熱のこもった投球を繰り広げた。２人が投げ終わった後、２年目の菅野もブルペン入り。キャンプ前の準備段階という和やかな雰囲気はない。２人と開幕投手を争う内海の言葉が、激しさを物語った。

　「近年、まれに見るサバイバルだと思う。本当に横一線からのスタート。負けないようにしたい」

　２年ぶり４度目の開幕投手を狙う内海は、捕手を立たせたまま３２球。直球にスライダー、チェンジアップも交えた。３０球を投げ終えると「ラスト…、ラスト２！」と２球追加。「今年３２歳になるので」と笑顔を見せたが、調子を問われると「バランスを重視して力まずに投げた。状態はいい」と目の色が変わった。

　内海の背中を見るように並んだ杉内は、全２９球のうち、早くも捕手を座らせて２２球だ。直球に宝刀スライダーを交えて「良かったと思う」と笑顔。２年連続で左肩違和感に悩まされたが、今年は不安を感じさせない。昨季、新人で内海と並ぶチームトップの１３勝を挙げた菅野も大役の資格を持つ。３人の中で最多となる４５球。昨オフから、課題とした直球の球威は抜群で、小田嶋ブルペン捕手も「痛え！」と悲鳴を上げた。右肘を高く保つためにカーブも投げた。カーブを曲げるためには肘を前に出さなければならず「カーブを投げた時の肘の位置が、僕の理想なので」と説明した。