マエケン　大竹と「対戦楽しみ」野村監督は「やっつけたい」

ＦＡ大竹　巨人入り表明

　大竹がＦＡ宣言してから約２週間。巨人入りは早くから決定的な情勢だったが、２５日の正式表明を受け、前田健は神妙な表情をのぞかせた。思い出していたのは、プロ初先発となった０８年４月５日の横浜戦（現ＤｅＮＡ）。記憶をたどり、大竹への思いを吐露した。

　「先発の準備、調整を教えてもらった。初先発の時には声も掛けてもらった。寂しいけど、仕方のないこと。（移籍しても）付き合いは変わらない。対戦が楽しみです」

　感傷にふけったのは、しかし、一瞬だった。何しろ、チームの屋台骨を支える絶対的エース。４人が２桁勝利を挙げた今季の先発陣から、大竹という１本の柱が抜けた現実に、リーダーとしての自覚をにじませる。いきおい、インパクトのある言葉が口を突いて出た。

　「４人の中から大竹さんが抜けると、バリントンを除いては自分が一番（年齢的に）上になる。自分が大竹さんの穴を少しでもカバーしたい」

　今季１５勝を挙げた前田健が、同１０勝右腕の穴を埋める…堂々の“２０勝超え”宣言。セ界のエースだけに、発したメッセージには説得力がある。併せて、若ゴイにも「枠が一つ空いたことで、新しい選手が出てほしい。チャンスと思えるように」と奮起を促した。

　チームを指揮する野村監督も闘志を燃やしていた。大竹の巨人入りには「残念だけど、悩んだ末の結論。ＦＡは選手の権利だから」と理解を示しつつ、「我々は残ったメンバーでカバーしていくしかない。同じリーグのライバルなので、やっつけたい」ときっぱりだ。

　ポスト大竹の候補はあまたいる。今井、中崎、福井、中村恭、戸田らの現有戦力に加え、ドラフトで新たに九州共立大・大瀬良、亜大・九里といった即戦力右腕を獲得した。先発ローテーション枠をめぐる争いはし烈を極めそうだ。それこそが指揮官の願いでもある。

　「今年はＣＳに出たけど、来季はもっと高い所で戦いたい。全員に期待する。キャンプ、オープン戦で結果を残してほしい」。出でよ！　新星。チーム内の勢力地図を塗り替える、ホープの台頭に期待だ。